Chương 161: Trâm Gỗ

Editor: Heo Con

Nguồn: Congchuakhangiay

Đậu Chiêu rất kiên quyết, Kỷ thị thất vọng quay về.

Kỷ Linh Tắc khẽ hỏi cô ruột: "Quan hệ của Đậu biểu muội với mẹ kế kém lắm ạ?"

Kỷ thị đưa Kỷ Linh Tắc đến Chân Định tham gia lễ cập kê của Đậu Chiêu còn có dụng ý khác.

Kỷ Linh Tắc đã đính ước với Lục công tử Hàn thị ở Hồ Châu. Người này đang học hành ở kinh thành. Hôn lễ của Kỷ Linh Tắc sẽ tổ chức vào tháng mười năm nay, đó là lý do thứ nhất Kỷ Linh Tắc tới kinh thành trước.

Sau khi xuất giá, Kỷ Linh Tắc sẽ ở lại kinh thành cùng Lục công tử Hàn gia. Tháng bảy sang năm Ngụy gia mãn tang, lúc ấy chắc chắn sẽ mau chóng định ra hôn kỳ với Đậu gia. Đậu Chiêu lên kinh rồi cũng có Kỷ Linh Tắc bầu bạn, đó là lý do thứ hai.

Bên cạnh đó, Kỷ Linh Tắc trí tuệ hơn người, từ nhỏ đã học tập, đọc sách với Kỷ thị, một người có học thức uyên bác và biết chăm lo cho gia đình, vậy nên nàng đối nhân xử thế vừa tự nhiên thoải mái vừa thông minh lanh lợi.

Hàn gia cũng là một gia đình có gốc gác làm quan, hiện có hai vị lão gia đang tại chức, một là Huyện lệnh ở Hồ Quảng, một là Lang Trung ở Ti Thanh Lại thuộc Bộ Công, quản lý việc trị thủy của cả nước.

Đậu Chiêu kết bạn với Kỷ Linh Tắc chỉ có lợi mà không có hại.

Kỷ thị thấy Kỷ Linh Tắc không hiểu rõ chuyện của Đậu Chiêu, không mong con bé vì việc này mà hiểu lầm rằng Đậu Chiêu bất hiếu, liền kể nhỏ với Kỷ Linh Tắc mọi ân oán năm nào.

Kỷ Linh Tắc nghe xong thì trợn mắt há mồm, mãi lâu sao mới thở than: "Nếu là cháu thì chắc cũng khó mà hòa thuận được."

"Thì đó." Kỷ thị thở dài, "Vậy nên, có một số việc không thể trách Thọ Cô được." Lại nói, "Xem ra, tốt nhất là sang năm cô về đây mấy ngày, giúp Thọ Cô chuẩn bị các thủ tục cần thiết trước khi xuất giá."

Kỷ Linh Tắc cười nói: "Cô thật tốt với Đậu biểu muội."

"Tất nhiên rồi." Kỷ thị cười tươi roi rói, "Cô đã chứng kiến Đậu Chiêu từ một cô bé con trở thành một thiếu nữ như bây giờ, chẳng khác gì con gái ruột thịt cả. Từ nhỏ nó đã một thân một mình, sau này cháu nhớ đối đãi với Đậu Chiêu như biểu muội thân thiết nhé."

"Cháu biết rồi ạ." Kỷ Linh Tắc khoác tay Kỷ thị, trêu chọc cô mình: "Người cũng thiên vị quá, để Kiến Minh nhận nàng làm biểu muội vẫn chưa đủ mà còn bảo cháu nhận nàng nữa. Đấy là Mạnh Xuân không ở đây chứ không chắc người cũng định để huynh ấy nhận Đậu Chiêu làm biểu muội rồi chứ gì?"

Kỷ Mạnh Xuân, tên là Kỷ Dương, là đường huynh của Kỷ Vịnh. Tuy không nổi danh bằng Kỷ Vịnh nhưng tính tình thì hòa ái dễ gần hơn, làm việc cũng cẩn trọng. Trong đám tiểu bối ở Kỷ gia, Kỷ Dương có uy vọng cao hơn cả Kỷ Vịnh.

Kỷ thị cho là hợp lẽ, đáp: "Đương nhiên là vậy."

Kỷ Linh Tắc không nhịn được cười, nói: "Thế người có biết không, Kiến Minh viết hai chữ "Đậu Tứ" lên giấy để trên bàn sách trong thư phòng, ngày nào cũng phải ngắm nghía, lẩm nhẩm hai chữ ấy vài bận mới bắt đầu đọc sách đấy ạ."

Kỷ thị giật thót, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Thập tam thúc bắt gặp lúc tới thăm Kiến Minh." – Kỷ Linh Tắc nói – "Thập tam thúc không dám hỏi Kiến Minh nên đi hỏi Tử Thượng và Tử Tức," Nàng nói rất nghiêm túc, "Tử Thượng và Tử Tức không giấu diếm gì, bảo là Kiến Minh hạ quyết tâm đi thi là vì bị Đậu biểu muội chê cười, còn kể, Kiến Minh chưa từng bị ai làm nhục lại hết lần này đến lần khác bị Đậu biểu muội chế giễu. Thập tam thúc nghe nói cháu tới Chân Định còn nhờ cháu nghe ngóng xem Kiến Minh và Đậu biểu muội rốt cuộc là có chuyện gì cơ mà. Sợ Kiến Minh nhất thời sơ xuất, trêu chọc Đậu biểu muội khiến thân thích trở nên xa cách, gây bất lợi cho người ở Đậu gia."

"Còn có chuyện ấy sao?" Kỷ thị nhíu mày.

Kỷ thị về tới kinh thành, việc đầu tiên là hỏi chuyện hai anh em Đậu Chính Xương và Đậu Đức Xương.

Đậu Chính Xương vừa nghe liền sốt sắng: "Việc này có cần nói với cha không ạ? Với tính tình của Kiến Minh thì chưa chắc là do Tứ muội chọc hắn trước."

Đậu Đức Xương không tán thành, cười nói: "Nếu Kỷ biểu ca chiếm được thượng phong thì cớ gì lại có vẻ nghiến răng nghiến lợi như thế? Theo con thì chúng ta tạm thời coi như không biết gì. Dù gì mấy hôm nay bọn con cũng học ở phủ Thuận Thiên, chỉ cần để ý thì hễ y có động tĩnh là biết ngay. Sắp thi rồi, nếu vì việc này mà làm Kỷ biểu ca gặp rắc rối thì chính là lỗi ở chúng ta."

Kỷ thị thấy thứ tử nói có lý, gật đầu nhẹ rồi dặn lại hai con: "Các con nhớ lưu tâm đấy, đợi Kiến Minh thi Hội xong lại nói tiếp. Khúc mắc này được tháo gỡ là tốt nhất, nếu không thì phải nhờ tới ngoại tổ phụ của các con."

Hai người đồng ý, ngày ngày âm thầm quan sát Kỷ Vịnh thật tỉ mỉ.

Kỷ Vịnh lại như không biết gì, ngày nào cũng chăm chỉ học hành, từ sớm tinh mơ gà gáy đã dậy mà khuya lơ khuya lắc mới ngủ, đọc qua hết một lượt những bài vở trong năm năm nay. Đến mùng chín tháng hai, còn chưa bái tế tổ tiên Kỷ gia, Tử Thượng và Tử Tức đã chọn ra một rổ những bài đã làm, mang theo cả giấy bút nghiên mực thường dùng và một chút thức ăn cùng nhau vào trường thi. Khi người của Kỷ Kỳ đuổi theo đã không thấy bóng dáng Kỷ Vịnh đâu.

Kỷ Kỳ bực bội dậm chân, trách Tử Thượng và Tử Tức không hiểu chuyện.

Tử Thượng, Tử Tức chịu không biết bao nhiêu oan ức vì gánh tội cho Kỷ Vịnh, run rẩy quỳ xin được tha thứ, nhưng trong lòng lại không biết sợ là gì bởi họ biết chỉ cần Kỷ Vịnh không đồng ý thì trừ phi là chọc giận lão thái gia, còn không ai cũng sẽ bỏ qua cho họ.

Quả nhiên, Kỷ Kỳ chỉ thở dài mấy cái rồi cho họ đứng dậy.

Sau ba vòng thi, Kỷ Kỳ không dám hỏi Kỷ Vịnh thi có tốt không, nếu thấy tốt mà kết quả lại là trượt thì con nó mất mặt với cha, e là sau này không bao giờ muốn gặp mình nữa; nếu thấy không tốt thì suốt thời gian qua Kỷ Vịnh bỏ công sức học hành chẳng phải đều phí hoài sao, nó cũng sẽ cảm thấy không còn mặt mũi nào đối diện với mình... Tốt nhất không nhắc đến chuyện đó, chỉ báo cho mẫu thân Kỷ Vịnh là Hàn thị biết con đã thi xong, bà ấy chủ động đi từ Nghi Hưng tới đây, đích thân xuống bếp nấu mấy món con trai thích ăn, ở nhà chờ nó về.

Kỷ Vịnh nghĩ ngợi gì đó, cùng Kỷ Kỳ về ngõ Ngọc Kiều.

Kỷ Kỳ thở phào.

Từ khi sinh ra, Kỷ Vịnh đã được Kỷ lão thái thái nuôi nấng, lớn lên một chút thì đi theo Kỷ lão thái gia, số lần Hàn thi gặp con trai còn ít hơn mấy tên sai vặt đi theo Kỷ Vịnh, tình cảm của nàng với con trai thực rất tế nhị.

Nàng rất tự hào về Kỷ Vịnh, nhưng có lúc lại thấy đứa con trai mình sinh ra này không thuộc về mình mà thuộc về Kỷ gia, chỉ là mượn bụng nàng sinh con mà thôi, đôi lúc có cảm giác "nếu con trai không thông minh như thế này thì tốt biết mấy". Nhưng nàng trước giờ không dám nói với bất kỳ ai suy nghĩ đó, lại càng không tiện hỏi chuyện của Kỷ Vịnh, chỉ kéo tay hắn hỏi dăm câu ba điều về sinh hoạt thường ngày thôi.

Hai người làm cha mẹ còn kín miệng như vậy, những người khác trong nhà càng không hé lời chuốc nhục, tất cả đều coi như Kỷ Vịnh vừa đi đâu đó về nhà, hỏi thăm này nọ nhưng tuyệt không nhắc tới chuyện khoa cử.

Thực ra, Kỷ Vịnh cảm thấy mình thi khá được, kiểu gì cũng có thể lọt vào năm người đầu bảng, rất muốn bàn luận với ai đó, nhưng người khác không hỏi, hắn làm sao có thể chủ động nhắc đến đây? Cái chính là dù hắn có nhắc đến, họ cũng chỉ cười cười nói cho có mấy câu như "Chắc chắn cậu sẽ đề tên bảng vàng".

Giá mà có Đậu Chiêu ở đây. Chắc hẳn nàng sẽ hỏi hắn đề thi thế nào, hắn trả lời ra làm sao, biết đâu còn hỏi hắn vì sao lại trả lời như vậy.

Nghĩ thế, hắn liền nhớ tới đôi mắt hạnh sáng lấp lánh của Đậu Chiêu. Đôi mắt ấy bất kể lúc nào cũng toát ra vẻ phấn chấn, không bao giờ tỏ ra mệt mỏi.

Mẫu thân hỏi han thận trọng chợt khiến Kỷ Vịnh cảm thấy rất ngại ngùng và vô cùng bất lực.

Hắn không phải người quanh co cầu toàn, dứt khoát đứng dậy, sốt ruột nói một câu "Con về phòng đây" rồi đi thẳng.

Hàn thị thở dài. Đứa con trai này thật sự không có gì để nói.

Kỷ Vịnh nằm trên giường, nghĩ tới chiếc hộp gỗ long não nhỏ đặt trong thư phòng của căn nhà ở phủ Thuận Thiên. Hắn dặn Tử Thượng: "Ngươi đi lấy chiếc hộp đó lại đây."

Tử Thượng đáp lời rồi đi, lúc về thì gặp Hàn thị.

Hàn thị khó chịu trong lòng nên gọi Kỷ Linh Tắc tới nói chuyện, thấy Tử thượng đã muộn còn ra ngoài liền hỏi.

Tử Thượng được Kỷ Vịnh coi trọng bởi hắn không phải người không biết nặng nhẹ, nghe Hàn thị hỏi thì kính cẩn đáp lại.

Hàn thị thấy lạ nhưng không hỏi thêm.

Sáng sớm hôm sau, nàng tới phòng Kỷ Vịnh định giúp con dọn dẹp đồ đạc thì hắn đã tới căn nhà bên phủ Thuận Thiên.

"Sao đi sớm vậy?" Hàn thị rất thất vọng.

Nha hoàn hầu hạ trong phòng Kỷ Vịnh vội đáp: "Phu nhân, thiếu gia nói bên phủ Thuận Thiên còn để nhiều sách vở, đều là Tứ thư Ngũ kinh, thời văn chế nghệ, dù gì thiếu gia cũng không dùng đến nữa nên muốn đem tặng cho hai thiếu gia bên nhà cô, hẹn họ tới lấy sách, chứ không phải định ở lại phủ Thuận Thiên đâu ạ."

Hàn thị nghe vậy thì mặt mày vui vẻ hơn, hỏi tiếp: "Nói vậy thì thiếu gia thi tốt phải không?"

Nha hoàn sao dám đáp lời, đành nói tránh: "Nô tì cũng không biết ạ. Đêm qua thiếu gia về phòng liền đi đi lại lại trong phòng mãi tới khi Tử Thượng quay về mới đi nghỉ."

Hàn thị sửng sốt, ánh mắt tự nhiên liếc qua chiếc gối xanh ở đầu giường Kỷ Vịnh, phát hiện dưới gối có một chiếc hộp gỗ long não lộ ra một góc. Nàng bất giác đi qua đó, rút hẳn chiếc hộp và mở ra. Bên trong là một cây trâm gỗ long não.

Chiếc trâm có hình thù đơn giản, khắc đủ kiểu loại hoa trà, có bông vừa chớm nở, có nụ còn e ấp, có đóa đã nở bung. Công phu không hẳn tinh xảo, nguyên liệu cũng không hẳn cầu kỳ, nhưng trông vô cùng mới mẻ. Không những thế, đồ dùng khắc gỗ toát ra phong thái mộc mạc tự nhiên, nhưng trên cây trâm lại khắc hoa chi chít, mang vẻ tranh nhau đua nở sợ thua kém, khiến người ta có cảm giác kỳ cục.

Thủ nghệ của người khắc cây trâm này bình thường, mà họa kỹ của người thiết kế lại cao siêu! Hàn thị chợt nảy ra phán đoán như vậy... rồi lại nhớ ra cảnh mới đây Kỷ Vịnh cưa chân một chiếc ghế đẩu, nhoài người trên bàn vẽ trong lương đình hoa viên để vẽ tranh hoa trà trong vườn nhà...

Nàng không khỏi hoảng hốt, đóng chiếc hộp "cạch" một tiếng, vội hỏi lại nha hoàn: "Đây là..."

Nha hoàn cười trả lời: "Tối qua Tử Thượng đã mang chiếc hộp này tới ạ." Nói xong mắt lộ vẻ hoang mang, "Rõ ràng tối qua con đã thấy thiếu gia cất hộp này vào hòm hành lý, sao lại để ở dưới gối thế này..."

Đầu Hàn thị ong ong, nảy sinh cảm giác sợ hãi không giải thích được. Nàng cất lại chiếc hộp rồi cuống quýt dặn dò nha hoàn đó: "Đừng để thiếu gia phát hiện có người đụng vào đồ của nó." Nói xong thì vội vàng về phòng, sai bảo Hàn ma ma, vú nuôi của nàng: "Ngươi ra đợi trước cửa thùy hoa đi, khi nào thiếu gia về liền tới báo cho ta."

Chương 162: Thi Hội

Mãi tới lúc thắp đèn Kỷ Vịnh mới về ngõ Ngọc Kiều. Hàn ma ma không dám nói là Hàn thị tìm hắn mà đánh mắt với Tử Tức đứng sau. Thấy Tử Tức gật đầu ra hiệu đã hiểu, Hàn ma ma mới quay về bẩm báo với Hàn thị: "Thiếu gia về nhà rồi ạ, nô tì đã nói Tử Tức, hắn sẽ canh thời gian và sớm tới đây ạ."

Hàn thị hơi yên lòng, cười nói vui vẻ dùng cơm tối với phu quân. Cơm nước xong, nàng đuổi khéo Kỷ Kỳ về thư phòng rồi ngồi uống trà ở phòng khách đợi Tử Tức.

Khoảng nửa canh giờ sau, Tử Tức y hẹn tới thỉnh an Hàn thị.

Hàn thị sai Hàn ma ma đứng canh ngoài cửa rồi kéo Tử Tức vào phòng ấm nói chuyện.

"Thiếu gia ở bên ngoài có qua lại thân thiết với cô gái nào không?" Hàn thị nén giọng hỏi.

Tử Tức hơi ngẩn ra, mấy phút sau mới hiểu ý Hàn thị đang hỏi điều gì. "Không có, không có đâu ạ!" Hắn liên miệng đáp, "Thiếu gia trước nay không hề đặt chân đến chốn Tần lâu Sở quán(*)."

(*) Tần lâu Sở quán: ý chỉ lầu xanh.

Hàn thị thở phào.

Theo lý mà nói, con trai không còn nhỏ nữa, đáng ra nên tính chuyện mai mối từ lâu. Nhưng năm đó khi con vừa đỗ Giải Nguyên, những nhà giàu có ở Giang Nam nghe tin liền đổ xô tới, cửa nhà Kỷ gia cũng bị đám bà mối đạp hỏng, còn Kỷ Vịnh lại lạnh nhạt, không buồn bàn bạc với ai đã viết một vế đối dán lên cửa trước, rêu rao rằng: "Tiểu thư nhà ai có thể đối lại câu này theo đúng ý tôi, người ấy chính là lương phối của Kỷ Kiến Minh này."

Con gái Giang Nam ăn học nhiều, không biết đã có biết bao cô gái mong viết thành đoạn giai thoại ấy.

Những vế đối họ đưa ra đều thuộc hàng xuất chúng, trong đó có mấy câu đến cả lão thái gia cũng phải vuốt râu khen ngợi, nhưng chẳng có câu nào lọt vào mắt của Kỷ Vịnh.

Dần dà, ai nấy đều nghiệm ra một điều: đây có phải đang chọn vợ đâu, có mà Kỷ Vịnh đang lấy cớ chối từ ấy chứ! Những cô gái tham gia ứng đối tất nhiên cảm thấy bị sỉ nhục, hoa dung thất sắc, còn người nhà họ Kỷ cũng hiểu được ý tứ của Kỷ Vịnh, tự tay bóc vế đối nọ xuống. Nếu chuyện này tiếp tục lan truyền, e là Kỷ gia sẽ đắc tội với toàn bộ những thế gia nổi tiếng ở Giang Nam mất.

Những phu nhân thế gia có con gái chưa chồng thì vừa thương vừa ghét Kỷ Vịnh, hôn sự của hắn cứ thế không còn ai chủ động nhắc tới.

Hàn thị sợ con trai bị đám con gái phong trần dụ dỗ. Với tính cách của Kỷ Vịnh, nó sẽ không bao nuôi bên ngoài mà đưa hẳn về nhà.

Tới lúc đó họ biết tính sao? Không nhận thì Kỷ Vịnh có nghe lời không?

Chắc chắn rằng dù họ có nhắm mắt bịt tai không để ý tới thân phận của cô gái đó, những nhà bị Kỷ Vịnh từ chối cũng không bỏ qua dễ dàng, mặt mũi Kỷ gia còn biết để vào đâu?

Nàng càng nghĩ càng thấy bất an, đứng ngồi không yên. Nay nghe nói con trai vẫn hành xử theo khuôn phép, mặt mày Hàn thị liền rạng rỡ hẳn lên. Nhưng vui mừng chưa được mấy chốc, nàng lại cảm thấy có gì không hợp lý.

Cây trâm gỗ đó rõ ràng là đồ của con gái!

Tuy Kỷ gia không phải giàu có nứt đố đổ vách gì nhưng cũng không hiếm mấy thứ như ngọc bích, đá mắt mèo, kể cả kim cương. Kỷ Vịnh không dùng những thứ ấy mà lại cất giấu cây trâm gỗ này, hơn nữa tám chín phần là do nó đích thân điêu khắc... Nếu nói người nhận trâm không thân thiết với Kỷ Vịnh thì chi bằng nói cây vạn tuế nở hoa nghe còn đáng tin hơn.

Hàn thị thôi cười, hỏi Tử Tức kĩ càng: "Từ lúc rời Nghi Hưng, thiếu gia đã đi những đâu? Gặp những ai?"

Từ ngày Kỷ Vịnh bắt tay vào làm cây trâm gỗ, Tử Tức đã như ngồi trên đống lửa.

Công tử đối xử với Đậu tứ tiểu thư hơi tốt quá mức... Nếu hắn nói với Hàn thị, sợ Hàn thị không cho là đúng, mà nếu cứ để thiếu gia tiếp tục như này, nhỡ có ngày thiếu gia gây chuyện, vấn đề không chỉ còn là đám người theo hầu như hắn bất kính với trưởng bối Kỷ gia, mà là phẩm hạnh tồi tệ, xúi giục chủ tử làm bậy, kể cả thiếu gia có che chở thì họ cũng khó có thể ở lại Kỷ gia được nữa.

Giờ đây Hàn thị hỏi han, thực sự hắn vừa sợ vừa mừng, "rầm" một tiếng quỳ xuống trước mặt Hàn thị, kể lần lượt hết thảy vì sao Kỷ Vịnh tới Chân Định chào hỏi Kỷ thị, làm sao quen biết Đậu Chiêu, Đậu Chiêu đã đối phó với Bàng Côn Bạch ra sao, rồi Kỷ Vịnh nhìn Đậu Chiêu với con mắt khác như thế nào...

Hàn thị nghe mà hoảng hốt, mãi lâu sau mới bình tĩnh lại: "Ngươi đang nói, Kiến Minh điêu khắc cây trâm gỗ đó để tặng cho Đậu tứ tiểu thư ư?"

Tử Tức gật đầu: "Thiếu gia đích thân vẽ kiểu rồi tự tay điêu khắc, gần một tháng mới xong ạ."

Hàn thị ngạc nhiên: "Vậy sao nó chưa tặng cho Đậu tứ tiểu thư? Nếu ta nhớ không lầm thì lễ cập kê của Đậu tứ tiểu thư là mùng mười tháng Giêng."

Kỷ Linh Tắc có tới tham dự lễ cập kê của Đậu Chiêu.

Tử Tức e dè đáp: "Thiếu gia bảo là nếu lần này không đề tên bảng vàng thì không có tư cách tặng lễ cho Đậu tứ tiểu thư..."

Hàn thị tái mặt. Hóa ra trong tâm tư của con trai, Đậu tứ tiểu thư lại có chỗ đứng đến vậy! Nếu là như thế, sao nó không nói với mình một tiếng, danh chính ngôn thuận đi cầu hôn? Chả lẽ là sợ Đậu tứ tiểu thư ghét bỏ?

Vừa nghĩ đến đấy, Hàn thị cảm thấy rối như tơ vò. Con nhà mình tài trí hơn người, học rộng hiểu nhiều, khác nào ông trời con, không biết có bao nhiêu người hâm mộ, bao nhiêu người nịnh nọt lấy lòng nhằm kết thân, ấy vậy mà nó cũng có ngày phải cúi mình lấy lòng một cô gái.

Đậu tứ tiểu thư ấy có điểm gì tốt chứ?

Không những mất mẹ, là trưởng nữ, lại còn cao ngạo lạnh lùng, nói phải đánh chết người liền đánh chết người. Cưới cô gái này về, con trai mình lúc nào cũng phải cẩn thận lấy lòng, còn mình thì làm mẹ chồng kiểu gì? Khác nào cưới về một tổ tông sống đâu?

Nhưng nếu họ không đồng ý... Trừ lão thái gia, trong nhà thực sự không có ai có thể quản lý được Kỷ Vịnh. Lão thái gia tuổi cũng cao rồi, đâu thể quản nó cả đời được.

Theo Tử Tức nói, Đậu tứ tiểu thư đó tuy thủ đoạn tàn nhẫn nhưng ít ra là người có chính kiến. Lần này con trai ngoan ngoãn tham gia thi cử cũng là do bị Đậu tứ tiểu thư khích bác. Cưới vợ lấy "đức" làm đầu. Có thể quản trượng phu, khích lệ chí tiến thủ của hắn, làm quang tông diệu tổ, ấy chính là cái hiền đức lớn nhất của người phụ nữ.

Nghĩ vậy, tâm lý Hàn thị cũng thay đổi. Cứ cho là con trai sẽ không lấy Đậu tứ tiểu thư, lẽ nào nó sẽ thân thiết với mình hơn ư? Nhưng nếu con lấy nàng ta về... cô gái này quanh quẩn trong nhà, nếu có thể giữ con dâu ở nhà tức sẽ giữ được cả con trai...

Hàn thị tự thấy ý tưởng của mình rất được. Xem ra cần hỏi thăm cô của Kỷ Vịnh chút chuyện của Đậu tứ tiểu thư.

Nàng quyết định xong liền dặn dò Tử Tức: "Việc hôm nay đi từ miệng ngươi vào tai ta, không được để người thứ ba biết, hiểu chưa?"

"Phu nhân yên tâm." Tử Tức biết tầm quan trọng của sự việc, thề thốt: "Nếu bước ra khỏi đây mà nô tài nhắc tới chuyện này thì sẽ bị sét đánh, chết không tử tế."

Hàn thị gật đầu, bảo Tử Tức đứng dậy, nói: "Ngươi cũng không cần lo lắng nữa, ta sẽ làm chủ." Trong ánh mắt có phần vui mừng.

Tử Tức đã hiểu. Hắn thầm kêu than, mạnh dạn nói: "Phu nhân, Đậu tứ tiểu thư đã đính hôn rồi..."

"Ngươi nói cái gì?" Hàn thị hốt hoảng, biến sắc, "Rốt cuộc là có chuyện gì? Còn gì nữa mà ngươi chưa nói với ta?"

"Tiểu nhân không dám giấu phu nhân nửa câu nào ạ." Tử Tức biết Hàn thị đã hiểu lầm quan hệ của Kỷ Vịnh và Đậu Chiêu, liền giải thích tỉ mỉ lần nữa câu chuyện giữa họ.

Hàn thị không biểu cảm gì, hơi nhếch miệng, mãi sau mới thì thầm: "Nói vậy là Kiến Minh đơn phương phải không?"

Tử Tức cúi đầu không dám tiếp lời.

"Biết làm thế nào bây giờ?" Hàn thị nghĩ tới con trai, sốt ruột muốn khóc.

"Xảy ra chuyện gì đấy?" Không biết Kỷ Kỳ đã đến từ lúc nào, "Kiến Minh lại gây họa gì à?" Ông thấy tình hình cũng rất lo lắng.

"Không phải đâu." Hàn thị cho Tử Tức lui xuống, lên tinh thần hầu hạ Kỷ Kỳ thay đồ, "Là thiếp gọi Tử Tức tới hỏi xem mấy hôm nay Kiến Minh đã làm những gì ấy mà."

Kỷ Kỳ nuông chiều Kỷ Vịnh, đôi khi cũng mắt nhắm mắt mở với con trai, nhưng không có nghĩa ông là người vô tâm.

Ông khoác vai thê tử, nói nghiêm túc: "Nàng có biết vì sao tổ phụ không để chúng ta nuôi nấng Kiến Minh không? Người không có đức không thành người, nước không có đức không hưng thịnh. Từ nhỏ Kiến Minh đã thông minh nhất vùng, tổ phụ sợ chúng ta quá yêu thương con, chỉ biết dạy con đọc sách mà không giáo dưỡng phẩm hạnh. Nếu Kiến Minh đã gây chuyện, nàng ngàn vạn lần đừng giấu diếm giúp con. Giờ còn ít tuổi mà đã chẳng mấy ai quản được nó, nếu nàng cứ dung túng cho con thì dù con có là Trạng Nguyên cũng chưa chắc trở thành một minh thần lưu danh sử sách."

Kỷ Kỳ còn chưa dứt lời, Hàn thị nghe chồng nói đã không nhịn được, nước mắt như mưa: "Kiến Minh nó thích con dâu nhà người ta..." Nàng vừa khóc vừa kể đầu đuôi câu chuyện Kỷ Vịnh tự tay điêu khắc cây trâm gỗ dành tặng Đậu Chiêu cho Kỷ Kỳ nghe.

Kỷ Kỳ nghe xong, sắc mặt nặng nề hẳn: "Chuyện nàng nói có thật không?"

"Đây nào phải chuyện tốt lành gì, chẳng lẽ thiếp lại lừa chàng hay sao?" Hàn thị lau nước mắt đáp, "Cây trâm đó vẫn để dưới gối trong phòng ngủ của Kiến Minh ấy."

Kỷ Kỳ không biết phải nói gì mới phải. Đứa con trai này từ nhỏ đã không có một ngày yên tĩnh. Chuyện lần này nếu sơ sót, không chỉ khiến Đậu tứ tiểu thư tổn hại danh dự mà còn ảnh hưởng đến quan lộ tương lai của Kỷ Vịnh.

Ông nghĩ một lát rồi dứt khoát nói: "Việc này cần báo với tổ phụ, mời người đưa ra quyết định." Lại nói, "Hiện giờ Kiến Minh mới chỉ thầm thương nhớ Đậu tứ tiểu thư, nàng đừng đánh rắn động cỏ vội, đừng để nó nửa đêm chạy tới Chân Định là không xong đâu. Mọi việc cứ đợi tổ phụ cho ý kiến rồi tính."

Hàn thị đồng ý, hầu trượng phu viết thư, sáng sớm hôm sau lập tức phái ma ma thân cận chuyển về Nghi Hưng.

Kỷ Vịnh biết Tử Tức bị mẫu thân gọi tới hỏi chuyện. Người bên cạnh hắn cứ hai ba hôm lại bị gọi đi một lần.

Kỷ Vịnh tự nhận hắn không có điều gì sợ người ta biết, nên cũng không để ý lắm. Sau khi tặng hết sách vở ở nhà trong phủ Thuận Thiên cho Đậu Chính Xương và Đậu Đức Xương, hắn định tới Đại Hưng một chuyến nhưng lại nhớ ra mấy hôm nữa sẽ thi Đình. Nếu kết quả tốt thì có thể sai bảo quản sự Kỷ gia giúp hắn làm việc, bản thân không cần chạy khắp nơi như ruồi nữa, vừa vất vả lại không hỏi thăm được mấy. Thôi cứ đợi tới khi có kết quả thi Đình.

Việc xong xuôi rồi, Kỷ Vịnh quay về ngõ Ngọc Kiều, lấy ra hết những thông tin trong mười năm trở lại đây, rồi thỉnh giáo cả bá phụ và phụ thân, nghiền ngẫm tìm tòi, xem xét mọi tình huống có thể ra đề trong kỳ thi. Cuối tháng hai có kết quả thi Hội, Kỷ Vịnh xếp hạng tư.

Người nhà họ Kỷ không giấu được niềm vui, cũng không thèm che giấu. Với tài của Kỷ Vịnh, kể cả hôm thi Đình không ổn định, phát huy thất thường đi nữa cũng có thể đạt Thám Hoa.

Kỷ Vịnh thì vẫn như mọi ngày, nên làm gì thì làm ấy, trong lòng lại thầm nhủ: "Chẳng lẽ thực sự bị Đậu Chiêu đoán trúng hay sao? Chỉ có thể đề tên bảng vàng..."

Hàn thị trông vậy thì nóng lòng, tâm sự với trượng phu: "Không lẽ như thế này cũng không thể kết giao với Đậu tứ tiểu thư sao?" Kỷ Kỳ trợn mắt, không khỏi trách thê tử: "Nàng nói hàm hồ gì vậy?"  

Chương 163: Thám Hoa

Hàn thị biết mình lỡ lời, bối rối đến đỏ mặt.

Kỷ Kỳ không muốn để thê tử phải xấu hổ, vội chuyển đề tài: "Bên tổ phụ có tin tức gì không?"

Hàn thị thoải mái hơn chút, đáp lời: "Tin mới truyền ra ngoài vài ngày thôi, nào có nhanh như vậy!"

"Vậy chỗ Kiến Minh nàng phải để tâm hơn mới được." Kỷ Kỳ dặn mấy câu rồi đến nha môn, Hàn thị nghĩ nghĩ rồi đi đến chỗ Kỷ Linh Tắc.

Vừa khéo Tứ thiếu phu nhân Hàn gia là Lưu thị và Thập tiểu thư Hàn gia là Hàn Tố đang ở chỗ Kỷ Linh Tắc.

Một phòng toàn người Hàn gia, không khí vì vậy mà vô cùng thân mật.

Lưu thị kia là con gái họ Lưu ở Nghi Hưng, gả đến nhà họ Hàn ở Hồ Châu, từ nhỏ đã thân thiết với Hàn thị, gặp mặt đã lôi kéo Hàn thị cao giọng "Chúc mừng", đón lấy trà trong tay nha hoàn tự tay đưa cho Hàn thị, thân thiết kéo Hàn thị ngồi xuống, nói đôi câu đã bắt đầu hỏi hôn sự của Kỷ Vịnh: "... Cô cô cũng không thể để mặt biểu đệ tùy hứng mãi được, lúc cần cứng rắn thì phải cứng rắn một chút."

Kỷ Linh Tắc mím miệng cười nhìn Hàn Tố hiểu ý.

Nhà họ Lưu nhiều tiểu thư, Lưu thị còn hai muội muội ruột chưa thành thân, trong đó có một người còn từng gặp gỡ Kỷ Vịnh, rất được Kỷ lão thái gia tán thưởng.

Hàn thị chưa kịp đau đầu vì chuyện của Kỷ Vịnh và Đậu Chiêu, nghe vậy lòng thoáng tức giận, nhíu mày nói: "Kiến Minh từ nhỏ đã lớn lên bên lão thái gia, hôn sự của nó đương nhiên là do lão thái gia làm chủ. Ta chỉ là người đàn bà trong nhà, bất luận là kiến thức hay mắt nhìn người đều không thể bằng lão thái gia được. Chuyện này ta cũng mặc kệ, cứ an nhàn ngồi chờ làm mẹ chồng thôi!"

Trong lòng lại nghĩ, nếu lão thái gia vì để chặt đứt sự cố chấp của con mà dùng dao sắc chặt đay rối, định ra một mối hôn sự thì trăm ngàn lần đừng là cô nương Lưu gia, không phải nói nhiều, chỉ dựa vào sự lắm mồm của con gái nhà họ Lưu thì chắc chắn con sẽ không thích rồi.

Chợt cảm thấy có chút tiếc nuối.

Nàng vốn định đến hỏi thăm chuyện của Đậu gia tứ tiểu thư nhưng Lưu thị ở đây, xem ra là không hỏi được rồi.

Hàn thị nhẫn nại hàn huyên với Lưu thị.

Kỷ Vịnh thì đang nói chuyện với Đậu Khải Tuấn.

Lần thi hội này, Đậu Khải Tuấn thi trượt.

"Sao vội về thế?" Kỷ Vịnh cực lực giữ Đậu Khải Tuấn ở lại. "Không bằng chờ kết quả thi ban ra đi. Ngươi cũng có thể xem văn bát cổ của Trạng Nguyên, đối chiếu xem rốt cuộc mình thiếu ở chỗ nào." Lại nói, "Ta cũng có chuyện muốn về Chân Định, đến lúc đó chúng ta cùng về là được."

Kỷ thị đã ở lại Kinh thành, hắn còn có chuyện gì muốn đến Chân Định?

Đậu Khải Tuấn kinh ngạc.

Kỷ Vịnh cười nói: "Tứ muội muội cập kê đúng lúc ta có việc bận, ngay cả quà cũng chưa tặng. Thi đình rồi sẽ thi Thứ cát sĩ, đến hàn lâm viện rồi sẽ chẳng còn mấy cơ hội được rời khỏi kinh thành, nhân dịp này đi ra ngoài một chút."

Hắn nói vô cùng thoái mái, ai cũng đều biết Đậu Chiêu đã đính hôn, Đậu Khải Tuấn chẳng nghi ngờ gì, cười nói: "Ngươi muốn đi chơi còn lôi ta ra làm cái cớ. Thôi đi, ai bảo ngươi là trưởng bối của ta. Ta chịu thiệt một chút vậy." Cuối cùng đồng ý cùng Kỷ Vịnh về Chân Định.

Kỷ Vịnh vô cùng cao hứng, bảo Thử Thượng mở tiệc, hai người vừa ăn vừa nói chuyện lần thi hội vừa rồi, mãi đến lúc trăng lên sao sáng mới thôi.

Không lâu sau đến mùng một tháng ba.

Kỷ Vịnh thay bộ áo cà sa lụa màu xanh ngọc mới tinh, đến Tây Uyển.

Thi đình một ngày, quả nhiên Kỷ Vịnh đỗ Thám hoa.

Họ hàng Kỷ gia đều đến chúc mừng.

Kỷ Vịnh lại cảm thấy lòng ấm ức khó có thể tiêu tan, vẻ mặt sa sầm.

Hắn lấy ra cây trâm gỗ tặng cho Đậu Chiêu nhìn chăm chú hồi lâu rồi "ba" một tiếng, ném vào tráp vứt xuống góc giường, nằm chợp mắt trên ghế túy ông trong thư phòng, để mặc khách khứa bên ngoài, khóe mắt đuôi mày cũng chẳng buồn động.

Mấy người Tử Thượng vội vã vô cùng nhưng chẳng ai dám giục hắn đi tiếp khách.

Hàn thị mặc áo đỏ thẫm đi đến, thấy mấy người đều đứng nhấp nhổm ngoài cửa thư phòng, nàng không khỏi thấp giọng nói: "Làm sao thế?"

Tử Tức nhỏ giọng đem chuyện Kỷ Vịnh và trâm gỗ ra cho Hàn thị nghe.

Hàn thị vừa mừng vừa sợ. Sợ là vì con quả nhiên vô cùng để ý đến Đậu gia tứ tiểu thư, mừng là chưa biết chừng vì thế mà con ngại không muốn xuất hiện trước mặt tứ tiểu thư, về lâu về dài cũng không phải là chuyện tốt.

Nàng đang muốn dặn bọn Tử Tức chăm sóc Kỷ Vịnh thì lại nghe "cót két" một tiếng, cửa thư phòng mở rộng, Kỷ Vịnh từ trong bước ra.

Thấy mẫu thân, hắn cũng chẳng kinh ngạc.

Năm nay rất nhiều người đến chúc mừng hắn, hắn không ra mặt, mẫu thân lo lắng đến tìm hắn cũng là chuyện nằm trong dự kiến.

Hắn gật đầu với mẫu thân, nói một tiếng: "Con ra ngoài tiếp khách" rồi cầm hộp gỗ đưa cho Tử Tức, nói: "Đây là lễ vật ta tặng Đậu gia tứ tiểu thư nhân lễ cập kê. Ngươi mau chóng đưa đến Chân Định đi."

Thoải mái tự nhiên như vậy ngược lại khiến cho Hàn thị và Tử Tức đều có chút mất tự nhiên. May mà Tử Tức là người cơ mẫn, nhanh chóng che giấu sự quẫn bách, kính cẩn bước lên đón lấy hộp gỗ, lên tiếng đáp lời mà đi.

Kỷ Vịnh có tâm sự, cũng chẳng để ý đến mẫu thân và Tử Tức, đợi Tử Tức đi rồi, hắn hỏi mẫu thân: "Người có muốn vào phòng con ngồi không? Con thay đồ rồi ra tiền viện."

"Được!" Con đang làm gì thế, Hàn thị thấy lòng bất an, đi theo con vào phòng.

Đậu Chiêu nhận được tin của Kỷ Vịnh đã là chuyện của năm ngày sau đó. Nàng nhìn thư trong hộp gỗ, không khỏi bật cười.

Vừa khéo Tố Tâm bưng bánh mới làm từ phòng bếp bước vào, thấy thế cười nói: "Trong thư Kỷ thiếu gia viết gì thế?"

Đậu Chiêu vừa cất thư lại vừa cười nói: "Hắn nói lần này lúc bắt đầu thi Đình, Hoàng thượng từng đi dạo một vòng trong đại điện, thấy hắn trẻ tuổi nhất còn nhìn hắn mấy lần. Hắn nghi ngờ rằng Hoàng thượng căn bản không đọc văn vẻ của hắn mà chẳng qua là vì thấy hắn trẻ nhất nên cho hắn làm thám hoa. Hắn đã đọc kỹ văn của Trạng Nguyên Cố Nguyên, căn bản chẳng hay bằng hắn."

Tố Tâm cũng không nhịn được mà bật cười.

Đậu Chiêu ăn bánh, nói: "người như Kỷ biểu ca vẫn cứ như trẻ con vậy. Biết rõ sinh nhật của ta nhưng cứ phải chờ mình đỗ thám hoa rồi mới tặng quà. Nếu lần này hắn thi trượt thì chỉ sợ còn lâu mới để ý đến ta. Nói tới nói lui, vẫn là nhớ lời ta nói hắn và Đậu Minh làm loạn."

Tố Tâm gật đầu, châm trà cho Đậu Chiêu rồi nói: "Người như Kỷ thiếu gia, tuy rằng vô cùng kiêu ngạo nhưng rất thẳng thắn, rất dễ ở chung."

"Ai nói không đúng." Đậu Chiêu cười đi vào thư phòng. "Ta viết thư đáp trả hắn, chắc chắn tất cả mọi người trong thiên hạ đều cảm thấy giờ hắn đường quan thênh thang, chỉ sợ có mỗi hắn nghĩ rằng đỗ thám hoa là chuyện nhục nhã, ngay cả nhắc cũng không muốn nhắc đến!"

Tố Tâm nghĩ, cảm thấy Kỷ Vịnh đúng là người như vậy.

Nàng không khỏi mỉm cười giúp Đậu Chiêu mài mực.

Lúc Kỷ Vịnh nhận được hồi âm của Đậu Chiêu thì đang do dự không biết có nên đến Hàn lâm viện nhậm chức không.

Bá phụ hắn là Kỷ Tụng và phụ thân Kỷ Kỳ thì vội vã vô cùng, Kỷ Kỳ lại oán trách nói: "Sao đến giờ tổ phụ còn chưa có hồi âm? Chuyện của Kiến Minh rốt cuộc nên làm sao đây, lão nhân gia không đưa ra quyết định thì chúng ta cũng không tiện làm việc mà."

Kỷ Tụng cười khổ.

Tử Tức cầu kiến.

Hai người đều vội vã cho Tử Tức vào đáp lời.

"Thiếu gia dặn con đi nói với người quản kiệu một tiếng..." Tử Tức thở phì phò, hiển nhiên là chạy vội mà đến. "Sáng mai thiếu gia muốn dùng kiệu đến Lại Bộ báo danh."

Kỷ Tụng thở phào.

Kỷ Kỳ cũng "A" một tiếng, vội hỏi: "Sao Kiến Minh lại đột nhiên thay đổi quyết định?"

Tử Tức thở dồn dập rồi mới nói: "Thiếu gia vừa nhận được thư của Đậu gia tứ tiểu thư, chẳng biết tiểu thư đã viết gì, thiếu gia mỉm cười rồi sai con đi nói với người quản kiệu một tiếng."

Kỷ Tụng và Kỷ Kỳ nhìn nhau.

Kỷ Kỳ thoáng do dự rồi nhỏ giọng hỏi Tử Tức: "Trong thư Đậu gia tứ tiểu thư đã viết gì?"

Tử Tức lắc đầu.

Kỷ Tụng vuốt râu nhẹ giọng nói: "Vậy nghĩ cách xem xem trong thư Tứ tiểu thư đã viết gì?"

Tử Tức ngạc nhiên, không khỏi ngẩng đầu nhìn Kỷ Kỳ.

Lại thấy Kỷ Kỳ khẽ ho khan một tiếng rồi cúi đầu uống trà, như không hề nghe thấy câu này.

Tử Tức thầm cười khổ, lại không thể không nghe, hôm sau nhân dịp Kỷ Vịnh ra ngoài, tìm được thư Đậu Chiêu gửi, vội xem qua rồi về báo cho Kỷ Tụng và Kỷ Kỳ: "...Cũng không nói gì khác, Đậu tiểu thư chỉ nhắc đến mấy chuyện tâm đắc lúc trồng hoa mà thôi."

"Chuyện trồng hoa?" Kỷ Tụng ngạc nhiên.

"Vâng!" Tử Tức chắp tay, cung kính nói, "Trong thư Đậu tiểu thư viết, muốn xây một đình viện, ngoài việc muốn trồng hoàng dương, sồi xanh còn muốn trồng những loại cỏ cây nở hoa bốn mùa, cảnh sắc đình viện mới động lòng người. Mùa xuân thường có thủy tiên, kiến lan, sơn trà, đỗ quyên, hoa báo xuân... Thủy tiên thanh nhã, kiến lan cao ngạo, sơn trà xinh đẹp, đỗ quyên rực rỡ chỉ có hoa báo xuân là tầm thường nhất, trồng bên góc đình. Chỉ cần trời ẩm ướt thì sẽ nở rộ như mây khiến người ta không thể quên. Mặc kệ là ai, chỉ cần nhắc tới mùa xuân thì sẽ nghĩ đến hoa báo xuân. Không phải vì hoa này sang quý cỡ nào mà vì mùa nó nở hoa... Ngay cả những cảnh tượng bình thường, nếu đã chiếm lấy màu sắc đầu tiên của mùa xuân thì chính là loài hoa đẹp nhất thế gian. Cần gì phải câu nệ nó là hoa gì?"

Kỷ Tụng nhíu mày không nói.

Kỷ Kỳ đau đầu trầm ngâm nói: "Nếu có thể biết Kiến Minh viết gì cho Đậu tứ tiểu thư thì tốt rồi?"

Tử Tức toát mồ hôi.

Hai vị lão gia không định bắt hắn đi thăm dò thiếu gia đấy chứ?

Nếu để thiếu gia cảnh giác thì rắc rối to rồi!

Đang lúc hắn lo lắng thì Kỷ Tụng lại phất tay nói với hắn: "Ngươi đi xuống đi, chuyện này đừng nói với người khác."

Tử Tức vội khom người vâng dạ, lui ra ngoài.

Kỷ Tụng lo lắng, nói với Kỷ Kỳ: "Đệ cũng đừng đoán. Lời trong thư của Đậu tứ tiểu thư hiển nhiên là phép so sánh, cổ vũ Kiến Minh hăng hái tiến lên. Theo lý thuyết, 10 năm học hành gian khổ, như Kiến Minh đã coi như là công đức viên mãn, nó còn có gì mà không hài lòng? Thà nói với Đậu tiểu thư cũng không nói với chúng ta? Làm sao Đậu tứ tiểu thư lại biết được khuyên như vậy là có tác dụng?"

Bọn họ cũng thường xuyên khuyên Kỷ Vịnh đọc sách, phấn đấu nhưng càng khuyên thì Kỷ Vịnh càng làm trái lời nên bọn họ căn bản không dám khuyên nữa.

"Đúng vậy!" Kỷ Kỳ nói. "Nếu sớm biết Đậu tứ tiểu thư có thể khuyên bảo được Kiến Minh thì chúng ta cũng chẳng đến mức bó tay với nó!"

Kỷ Tụng thở dài, về phòng rồi lập tức viết một phong thư cho tổ phụ.

Chương 164: Khoan Thai

Kỷ Vịnh đương nhiên không biết bá phụ và phụ thân đang hao tâm tổn trí vì chuyện của mình. Một khi hắn đã quyết định đi trên con đường làm quan thì tất phải gạt bỏ hết những rắc rối từ trước tới nay. Khi đến Lại Bộ, hắn đi chào hỏi thầy giáo, chính là quan tổng phụ trách thi Hội lần này, Lễ Bộ Thị lang Dương Sâm.

Dương Sâm là người Tùng Giang, là bạn tốt của Kỷ Tụng – bá phụ Kỷ Vịnh. Ngay từ hôm Kỷ Vịnh còn bế quan ở nhà suy lên nghĩ xuống chuyện có nên làm quan hay không, Kỷ Tụng đã đích thân tới nhà Dương Sâm giải thích rằng Kỷ Vịnh bị cảm lạnh đang nằm liệt giường, khi nào khỏi bệnh sẽ tới gặp ân sư ngay. Tuy Dương Sâm đã vào kinh làm quan từ nhiều năm nay nhưng Kỷ Vịnh là một trong số ít thiên tài ở quê nhà Giang Nam, ít nhiều gì cũng đã nghe nói chuyện của hắn, biết thừa cứ dăm ba hôm hắn lại "đổ bệnh" một lần nên không để bụng. Chẳng những thế, Dương Sâm còn nể mặt quan hệ hai nhà Kỷ-Dương mà cho người mang thuốc sang thăm tận nơi.

Bởi vậy mà lúc gặp Kỷ Vịnh, câu đầu tiên Dương Sâm hỏi chính là đã khỏi bệnh chưa.

Kỷ Vịnh đã hạ quyết tâm làm gì thì sẽ làm tốt nhất có thể. Hắn bày tỏ sự cảm kích không thôi tới Dương Sâm rồi cùng ông đàm luận việc nhà nông mà ông thích thú nhất. Dương Sâm chợt thấy cậu học trò này không chỉ bác học đa tài mà cách nói chuyện cũng rất khẩn thiết, tuy có đôi chỗ còn ngô nghê nhưng không mất đi nhuệ khí của tuổi trẻ, làm ông vô cùng vui lòng.

Tới khi Kỷ Vịnh cáo từ, Dương Sâm phá lệ, tiễn hắn ra tận cửa thư phòng, còn dặn dò: "Lúc nào rảnh nhớ tới chỗ ta chơi."

Kỷ Vịnh vái tạ mấy lần mới lên xe ngựa ra về.

Sau đó, hắn mở tiệc chiêu đãi những người cùng khoa thi, chỉ mất mấy ngày đã quen mặt hết những tiến sĩ tân khoa năm nay. Đến hôm tới Hàn lâm viện nhậm chức, gần như suốt dọc đường đều có người vỗ vai gọi hắn là "hiền chất" đến tận trước mặt Chưởng viện Học sĩ, khiến mặt mũi Trạng Nguyên Thái Cố Nguyên, người cùng đến nhậm chức với hắn, trở nên cực kỳ khó coi.

Kỷ Vịnh coi như không thấy gì hết, luôn cúi mày nhìn xuống trông rất ngoan ngoãn, mau chóng được đánh giá là "khiêm tốn cẩn thận", làm Kỷ Tụng và Kỷ Kỳ không khỏi bất ngờ. Kỷ Kỳ lau mồ hôi trên trán nói: "Kiến Minh sao thế nhỉ? Cứ như biến thành người khác vậy."

Kỷ Tụng lại nghĩ tới Đậu Chiêu. Hắn gọi Tử Tức lại hỏi: "Kiến Minh đã gửi thư trả lời cho Đậu tứ tiểu thư chưa?"

"Rồi ạ." Tử Tức thì thầm, "Thiếu gia nói lời của Đậu tứ tiểu thư rất có lý, nói là bất kể Hoàng Thượng chấm thiếu gia làm Thám Hoa vì cậu ấy trẻ tuổi hay vì văn hay chữ tốt cũng đều nhờ thiếu gia có vốn liếng và thực lực, thật sự không nên câu nệ quá."

Kỷ Tụng lặng lẽ gật đầu, dặn: "Sau này ngươi nhớ lưu tâm hơn chuyện của Kiến Minh và Đậu tứ tiểu thư."

Tức là bảo hắn làm chân tình báo đây mà! Tử Tức thầm nghĩ, nhưng nào dám để lộ sự không hài lòng, luôn miệng đáp "vâng".

Đúng lúc đó nhận được thư của Kỷ lão thái gia.

Kỷ Tụng đưa thư cho Kỷ Kỳ đọc, gượng cười: "Người bảo chúng ta không cần quá kinh ngạc, tuy Kiến Minh thích những điều mới lạ nhưng chỉ cần nó đã đồng ý làm gì thì sẽ làm đến cùng, chưa bỏ cuộc nửa chừng bao giờ. Lần này đã vào quan lộ rồi tất sẽ không bỏ chạy khắp nơi nữa. Nó và Đậu tứ tiểu thư một người ở kinh thành, một người ở Chân Định, xa mặt cách lòng, cho người âm thầm quan sát để ý một chút là được rồi. Còn về hôn sự của Kiến Minh thì lão nhân gia đã có chủ trương, bảo chúng ta đừng tự ý làm gì."

Kỷ Kỳ vội mở thư đọc một lượt, nghe vậy thì than thở: "Cũng đành vậy thôi." Giọng điệu uể oải.

Kỷ Tụng nghĩ đến Kỷ Vịnh mấy ngày nay như biến thành người khác thì lòng thấy không thoải mái lắm, cùng bàn với Kỷ Kỳ rồi viết thư gửi lại cho Kỷ lão thái gia, đồng thời cho người theo dõi hành tung của Kỷ Vịnh. Khi biết Đậu Khải Tuấn đến từ biệt Kỷ Vịnh mà vì đã nhậm chức ở Hàn lâm viện nên Kỷ Vịnh không thể cùng hắn về Chân Định như đã hẹn, Kỷ Tụng còn thở phào nhẹ nhõm, cảm khái với Kỷ Kỳ: "Đúng là gừng càng già càng cay. Thảo nào chỉ có tổ phụ quản được Kiến Minh."

Kỷ Kỳ không thể không đồng tình.

Kỷ Vịnh viết thư kêu ca với Đậu Chiêu: "... Vốn định đến chơi với muội, cuối cùng lại không đi được. Cũng chẳng biết bao giờ mới xong việc."

Đậu Chiêu cười ngất, hồi âm rằng: "Nghe nói càng làm quan lớn càng khó nghỉ ngơi. Chi bằng huynh nghĩ xem có hứng thú với việc gì thì làm, kẻo buồn chết mất."

Kỷ Vịnh gửi thư lại rất nhanh: "Ở đây xác chết biết đi nhiều lắm, nhưng cũng không thiếu người thật sự có tài. Gần đây ta đang theo học đàn cổ với Đỗ Gia Niên, khi nào có dịp sẽ đánh cho muội nghe một bài."

Đỗ Gia Niên tên Luân, sở trường đánh đàn, là nghệ nhân làm đàn nổi tiếng đương triều, lại xuất thân hàn lâm, những cây đàn ông làm ra đều có giá trên trời, ngàn vàng khó mua.

Đậu Chiêu đáp: "Hay là huynh xin Đỗ Gia Niên cho muội một cây đàn do chính tay ông ấy làm còn hơn."

Kỷ Vịnh giận dỗi: "Rồi ta sẽ làm muội hối hận về lời nói ngông cuồng hôm nay."

Nhưng chỉ mấy ngày sau, Kỷ Vịnh đã gửi tặng cho nàng một cây đàn cổ của Đỗ Gia Niên, còn đề hai chữ "Tang Lâm" ở đuôi đàn.

Đậu Chiêu rất thích cây đàn ấy, mời hẳn thầy ở Giang Nam tới nhà dạy đánh đàn. Kỷ Vịnh lại tìm và tặng cho nàng mấy bản nhạc dành cho đàn cổ.

Hai người cứ thư qua thư lại như thế, chẳng mấy chốc đã tới mùa thu.

Từ Thanh đang dưỡng thương ở điền trang tới cầu kiến: "Thế tử gia đang nghỉ tại nhà trọ Cao Thăng ở cửa Đông thành, muốn tới chào hỏi tiểu thư, không biết lúc nào thì tiện cho tiểu thư ạ?"

Đậu Chiêu kinh ngạc, nói thất thanh: "Đã xảy ra chuyện gì ư?"

Việc ám hại Tống Mặc đã trôi qua hơn nửa năm, đáng lý ra Tống Mặc đang đấu đá kịch liệt với Tống Nghi Xuân, cớ sao lại chạy tới chỗ nàng?

Từ Thanh thấy vẻ kinh hoảng từ ánh mắt Đậu Chiêu thì cũng giật mình, vội đáp:

"Không có chuyện gì đâu ạ! Thế tử gia nay đã nắm chắc toàn bộ cục diện, lần này là đặc biệt sắp xếp tới cảm tạ tiểu thư. Trước khi tới không thông báo gì bởi sợ Quốc công gia phát hiện việc tiểu thư có liên quan tới chuyện đó, sợ liên lụy tới người..."

Đậu Chiêu thở phào, nói: "Thế tử gia nhà các ngươi bình an vô sự là được rồi. Ngươi nói với hắn giúp ta là không cần cảm ơn gì đâu. Bên ta cũng chỉ gặp may đúng dịp mà thôi. Một khuê nữ như ta hiện giờ không tiện tiếp khách. Ý tốt của hắn ta xin ghi nhận."

Lại nói, "Đã đến thì đều là khách, ta sẽ báo với Đoạn Công Nghĩa và Trần Hiểu Phong để họ tới chiêu đãi Thế tử gia nhé!"

Từ Thanh mở to mắt, nhìn Đậu Chiêu với vẻ không tin nổi. Thế tử gia tới cảm ơn nàng ta mà lại bị từ chối không tiếp! Hắn cứ giương mắt nhìn.

Đậu Chiêu bê trà lên nhấp miệng.

Từ Thành đành đờ đẫn theo Tố Tâm ra ngoài.

Tố Tâm lo lắng hỏi Đậu Chiêu: "Tiểu thư không tới gặp Thế tử gia có sao không ạ?" Nàng có ấn tượng khá sâu sắc với Tống Mặc.

"Vất vả mãi mới rút ra khỏi chuyện nhà họ Tống được," Đậu Chiêu đáp, "Kính nhi viễn chi mới là điều nên làm."

Tố Tâm gật đầu.

Có người hầu vào bẩm báo: "Có một người tên Trần Hạch tới, nói là tiểu nhị của tiệm bạc Thông Đức ở kinh thành được Phạm chưởng qũy nhờ cậy mang đồ tới cho Tứ tiểu thư. Nô tài bảo hắn cứ đưa cho nô tài là được nhưng hắn nói Phạm chưởng qũy dặn là phải đưa tận tay cho tiểu thư."

Tiểu nhị tiệm bạc Thông Đức gì chứ, rõ ràng là nô tài của Tống Mặc. Xem ra hắn không gặp được mình thì không cam tâm.

Đậu Chiêu sợ Tống Mặc lại phái người tới cầu kiến, nhíu mày nói: "Cho tên tiểu nhị đó vào."

Người hầu đáp lời rồi đi.

Trần Hạch cúi đầu đi vào theo người hầu kia. Hắn cung kính cúi đầu chào Đậu Chiêu, lấy từ trong tay áo ra một cái hộp sơn đỏ to bằng bàn tay đưa cho nàng.

"Ngày Tứ tiểu thư cập kê, Thế tử gia vốn định tới, nhưng vì bị tiểu nhân phá rối, e sẽ liên lụy tới tiểu thư nên nhẫn nhịn không hành động. Hiện nay mọi việc ở kinh thành đều thuận lợi, Thế tử gia mới đích thân tới đây chúc mừng Tứ tiểu thư." Hắn kính cẩn nói, "Nghe Từ Thanh nói Tứ tiểu thư không tiện gặp khách, Thế tử gia không muốn quấy rầy nên lệnh cho nô tài mang món quà mừng lễ cập kê đã chuẩn bị từ lâu tới tặng cho tiểu thư ạ."

Nói rồi, hắn liền dập đầu ba cái với Đậu Chiêu.

"Chúc Tứ tiểu thư mãi luôn tươi trẻ, phúc thọ triền miên! Trong hộp này là chuỗi Phật châu đàn hương, là vật được phu nhân yêu thích nhất. Thế tử gia giữ lại để tưởng niệm phu nhân, vì mời được cao tăng Đắc Đức từng tọa hóa ở chùa Đại Tướng Quốc tới gia trì*, đặc biệt gửi tặng tiểu thư, cầu nguyện cho tiểu thư được vạn sự trôi chảy, thuận lợi bình yên."

*: gia trì là hoạt động cầu phúc của Phật giáo nhằm gửi gắm ước nguyện và sức mạnh tinh thần của người cúng

Đậu Chiêu rất ngạc nhiên. Ấy thế mà Tống Mặc lại tặng chuỗi Phật châu đàn hương mà mẫu thân hắn rất yêu quý cho mình làm quà cập kê. Nàng cứ tưởng Tống Mặc tới chỉ đơn thuần là muốn cảm ơn thôi.

Chiếc hộp trong tay Đậu Chiêu trở nên nóng rát như có lửa đốt. Nàng chợt thấy hối hận khi nãy đã từ chối đi gặp hắn. Nếu không phải vì bị từ chối, Tống Mặc cũng không để Trần Hạch chuyển giúp món quà này. Mà nàng cũng có thể khéo léo từ chối không nhận quà.

Giờ đối mặt với Trần Hạch, nàng rất thấp thỏm, chỉ đành bảo Tố Tâm nhận lễ vật rồi nhờ Trần Hạch chuyển lời cảm ơn tới Tống Mặc.

Trần Hạch không lui ra ngay mà mắt còn đỏ hoe, nức nở nói:

"Tứ tiểu thư, chắc người không biết chứ dạo trước vì phải đối phó với Quốc công gia nên Thế tử gia không có thời gian dưỡng thương, thương thế cứ trở đi trở lại. Ngự y nói, nếu cứ bị giày vò thế này thì Hoa Đà tái thế cũng không chữa khỏi cho Thế tử gia được. Hiện giờ khó khăn lắm mới ổn định đại cục, mà Thế tử gia lại mượn cớ phải đun thuốc bằng nước Vô Căn (xem chương 155), rầm rộ dẫn người đến điền trang Ngự ban ở Đại Hưng. Mọi người vẫn nghĩ là chỉ cần Thế tử gia có thể mau chóng tĩnh tâm dưỡng thương cho khỏi hẳn thì ở Di Chí đường cũng được, ở điền trang cũng được... Ai ngờ Thế tử gia lại vận kế 'minh tu chiến đạo, ám độ Trần Thương', muốn đích thân đến cảm tạ tiểu thư... Mà tiểu thư lại không gặp, Thế tử gia chắc sẽ thất vọng lắm..."

Vừa nói hắn vừa dập đầu "bộp bộp".

"Tứ tiểu thư, cầu xin người, xin người hãy đi gặp Thế tử gia đi ạ! Thế tử gia vẫn luôn ghi nhớ ơn cứu mạng của tiểu thư, còn nói, y vẫn giữ mọi điều trong lòng, cũng chẳng có ai để thương lượng cả nên rất mong được gặp Tứ tiểu thư, hỏi chút chuyện ngày ấy... Cầu tiểu thư thành toàn!"

Đậu Chiêu im lặng. Không ai ngờ được rằng Tống Nghi Xuân lại đột ngột gây khó dễ cho Tống Mặc, khó trách Tống Mặc lại ôm nghi hoặc tới tận hôm nay. Việc ấy hẳn là một cái gai trong lòng Tống Mặc, không có cách nào nhổ đi.

Chỉ có điều, mình là người ngoài, lại có thể dò la ra được ẩn tình, chắc chắn Tống Mặc sẽ tìm mình hỏi cho rõ ràng, hy vọng có thể tìm ra một ít nguyên do vì sao phụ thân hắn đối xử như vậy với hắn. Nếu mình nhắm mắt bịt tai, e là Tống Mặc cứ nghĩ tới việc đó lại nhớ tới mình!

Đậu Chiêu nghĩ ngợi rồi đáp: "Ngươi về nói với Thế tử gia nhà ngươi rằng ngày mai gặp ở điền trang." Nói rồi lườm Trần Hạch, lạnh nhạt nói, "Nhưng chỉ lần này thôi, không có lần thứ hai đâu."

"Tứ tiểu thư!" Trần Hạch vừa mừng vừa lo, vội nói, "Tiểu nhân không dám tự tiện nữa đâu ạ..." Lại dập đầu mấy lần nữa với Đậu Chiêu.

Đậu Chiêu bảo Tố Tâm tiễn Trần Hạch rồi sang chỗ Thôi thái phu nhân.

Tổ mẫu biết Đậu Chiêu phải tới điền trang gặp Trần tiên sinh thì cười hỏi: "Cửa hàng của cháu làm ăn thế nào?"

"Vẫn duy trì được ạ." Đậu Chiêu cười đáp, "Lần này cháu tới điền trang cũng vì muốn bàn bạc với Trần tiên sinh, xem có cách nào làm cho cửa hàng sinh lời hay không."

Tổ mẫu gật đầu, hỏi tới Điền Phú Quý người tặng Đậu Chiêu một con gà gô hôm nàng làm lễ cập kê: "Thập Tam đưa hắn tới, hắn không gây phiền hà cho cháu chứ?"

Bà cảm thấy người là do Thôi Thập Tam đưa đến, nếu có gì không tốt thì trách nhiệm đều đổ lên đầu Thôi Thập Tam.

Đậu Chiêu bất giác mím môi. Người tên Điền Phú Quý ấy thực sự là một người thích hợp với việc kinh doanh, tới kinh thành mấy ngày đã nắm được công việc, so ra còn làm tốt hơn cả Thôi Thập Tam. Nàng trả lời: "Bà cứ yên tâm ạ. Người do Thôi Thập Tam tiến cử rất được bà ạ."

"Vậy thì tốt." Tổ mẫu nghe thế thì vui mừng, hôm sau còn ra tận cửa tiễn Đậu Chiêu.

Ngày thu nắng đẹp, trời trong vắt không một gợn mây, rất dễ chịu. Đậu Chiêu bất giác hít một hơi thật sâu.

Xe ngựa đi đến chỗ rẽ gần thôn thì bị người chặn lại.

"Tứ tiểu thư," Người ôm quyền với Đậu Chiêu chính là Trần Hạch, nàng đã gặp lần trước rồi, "Thế tử gia đang đợi người bên bờ sông sau núi."

Nàng từng cùng phụ thân bắt cá ở đó.

Dưới núi có con đường mòn thông đến sau núi, nhưng xe ngựa không đi qua được. Đường rất gần, rẽ qua đỉnh núi là đến. Tố Tâm đỡ Đậu Chiêu xuống xe, bên cạnh có một chiếc kiệu mềm đang chờ. Trần Hạch bước tới vén rèm để Đậu Chiêu lên kiệu.

Cỗ kiệu đung đưa trên đường. Rừng này bình thường không có người qua lại, giờ cứ đi vài bước lại cảm thấy gai gai như có như không. Đậu Chiêu đi trên con đường mòn quen thuộc mà như đang đi bên vực sâu vách thẳm  

Chương 165: Phía Sau Núi

Con sông nhỏ sau núi, nước sông trong vắt có thể nhìn rõ những viên đá cuội trắng tinh ở dưới đáy.

Tống Mặc đứng bên bờ sông, lẳng lặng nhìn bóng cây được phản chiếu trong làn nước róc rách.

Cẩm bào màu xanh, cây trâm ngọc bích, dáng người cao ngất, hơi thở yên tĩnh, hắn như hóa thành thân cây sâu trong rừng phía sau lưng, dung nhập vào bầu trời cao rộng kia, trong sự tịch liêu lại lộ ra sự trong trẻo của tiết trời cuối thủ.

Đậu Chiêu bước xuống kiệu, bước chân như khựng lại. Tống Mặc nghe tiếng liền quay đầu lại cười nói:

- Nàng đã đến rồi!

Ánh mắt hắn ôn hòa, nụ cười chân thành nhưng Đậu Chiêu lại thất thanh:

- Sao ngươi lại gầy đi như vậy?

Ngũ quan vốn tinh tế vì gầy đi mà càng thêm sắc nét, khiến cho hắn ngay cả dù mỉm cười trông cũng thật lạnh lùng, túc mục.

"Thế sao?" Tống Mặc cười nói, "Sao ta không cảm thấy gì?"

Đậu Chiêu lặng lẽ thở dài.

Bất kể là ai gặp phải chuyện như hắn chỉ e đều bất an khó sống, huống chi hắn còn bị thương. Giờ phút này có thể đứng trước mặt nàng như vậy đã là không dễ dàng gì. Nàng không khỏi nói: "Vết thương của ngươi, sao rồi?"

"Tốt rồi!" Tống Mặc hiển nhiên không muốn bàn chuyện này, nói đơn giản, "Bảo Cố Ngọc giúp đi mời ngự y tốt nhất, đều nói không thể nóng vội, chỉ có thể từ từ điều dưỡng. Mấy ngày nay ta đều nằm trên giường mà sống, không được đi đâu cả." Sau đó cười hỏi nàng. "Nghe nói lễ cập kê rất não nhiệt, đáng tiếc ta không thể tới chúc mừng..." Trong mắt toát ra sự tiếc nuối thản nhiên nhưng thực lòng cảm thấy vô cùng đáng tiếc.

Đậu Chiêu không nhịn được mà oán thầm.

Cho dù ngươi không gặp phải chuyện này, dù có không bị thương thì ngươi đến được sao? Ngươi lấy thân phận gì mà đến? Suy nghĩ vừa nảy ra, lại cảm thấy mình đa tâm rồi. Tống Mặc có chuyện gì muốn mà không làm được?! Chưa biết chừng hắn không thể đến chúc lại là chuyện tốt đó. Nếu để hắn tìm được có mà chính đại quang minh qua lại với mình thì về sau chuyện có Tống gia sao nàng có thể tránh né được đây?

Sau đó lại nghĩ đến Kỷ Vịnh. Sao nàng lại gặp được hai người như vậy chứ?!

Sau đó lại nghĩ đến Ô Thiện và Ngụy Đình Du... Chỉ cảm thấy Tống Mặc và Kỷ Vịnh đều khiến nàng quá đau đầu.

Nàng đơn giản là không nghĩ gì nữa, nhìn trái nhìn phải, chỉ tảng đá cách đó không xa, nói với Tống Mặc: "Chúng ta qua đó ngồi đi?" Vừa dứt lời lại cảm thấy có gì đó bất ổn – nghe nói vết thương của Tống Mặc rất nghiêm trọng, cũng không biết giờ sao rồi? Lại vội hỏi, "Thôi đi, vẫn nên đứng nói chuyện thì hơn?" Lòng không khỏi lẩm bẩm: cũng chẳng biết hắn đứng như vậy có mệt không nữa...

Tống Mặc cười nhìn Đậu Chiêu, ý cười từ sâu trong đáy mắt lan tràn đến khóe mắt đuôi mày. Hắn nhẹ nhàng nói: "Ta không sao. Ngoại thương sớm đã khỏi, nội thương... Đại cữu cữu ta cảm thấy học công phu ngoại gia quá lộ liễu, Tống gia chúng ta là cận thần của Hoàng thượng, ta học ngoại công cũng không tốt nên năm đó cố ý tìm sư phụ dạy ta luyện nội công. Công phu này vốn như lửa nhỏ đun trà, phải từ từ mới được, cũng không vội."

"Vậy là tốt rồi!" Đậu Chiêu nhớ lại lần đầu tiên Đoạn Công Nghĩa nhìn thấy Tống Mặc đã nói dường như Tống Mặc có học qua loại võ công đặc thù nào đó, nghĩ Tưởng gia và Tống gia đều là danh gia vọng tộc mấy trăm năm, chắc chắn có thuật phòng thân mà người ngoài không biết được. Cũng đáp lời cho qua.

Tống Mặc hơi cười, nói: "Lần trước nàng nói với ta, điền trang có rau dại, có phải là sinh trưởng ở sau núi không? Sao ta chẳng thấy lấy một gốc cây nào vậy?"

Đậu Chiêu không nhịn được nói: "Ngươi biết rau dại sao?"

"Biết chứ!" Tống Mặc cười nói: "Lúc trước ta không biết, sau khi quay về sai người hái một ít đến xem... Loại đặc biệt thì không biết chứ loại bình thường đều biết."

Không đến mức đó chứ.

Đậu Chiêu trợn trừng mắt. Tống Mặc lại rất nghiêm túc mà gật gật đầu với nàng.

Đậu Chiêu nhìn bốn phía, rút một cây nhỏ, lá dài hình trứng rồi hỏi: "Đây là cái gì?"

"Cái này..." Tống Mặc chưa thấy qua, nhất thời trán toát mồ hôi, lẩm bẩm: "Hẳn là... là ... diệp liệu?"

Đúng là cũng từng học qua! Đậu Chiêu tự nhủ.

"Không đúng!" Nàng nghiêm nghị nói, "Đây là toan khuông."

Toan khuông và diệp liệu trông rất giống nhau, chẳng qua một cái lá cây hơi dài hơn một chút, một cái trông mượt mà hơn một chút.

Tống Mặc quẫn bách lau mồ hôi.

Đậu Chiêu cười ha hả.

Nụ cười đó mang theo mấy phần giảo hoạt mấy phần bỡn cợt nên thần thái thoải mái, làm sáng bừng trái tim u tối của Tống Mặc. Hắn không khỏi cười rộ lên theo. Nụ cười này khiến mặt mày Tống Mặc trở nên nhu hòa hơn, lộ ra vẻ đẹp của một thiếu niên.

Đậu Chiêu thầm than trong lòng.

Thiếu niên tuấn tú như vậy lại bị Tống Nghi Xuân cưỡng ép trở thành kẻ thích tàn sát.

"Cái này cũng có vị chua", nàng lắc lắc lá toan khuông trong tay, "Là rau dại mùa hè, hái về dùng nước trong mà rửa rồi trụng qua nước sôi là có thể ăn. Có tác dụng thanh nhiệt."

Tống Mặc đón lấy nhánh toan khuông trong tay Đậu Chiêu, cười nói: "Lần trước là ăn thu quỳ, nàng có vẻ rất hiểu mấy thứ này."

"Ừm!" Đậu Chiêu ngẩng đầu nhìn ba gốc đào dại ở bên kia sông, cười nói: "Từ nhỏ ta đã lớn lên ở đây, trước kia thường cùng bọn trẻ trong thôn lên núi hái rau dại, còn xuống sông bắt cá." Nàng chỉ vào một góc sông. "Nhìn thấy không, đến mùa hè chỗ đó sẽ có rất nhiều cá..." Đậu Chiêu quay đầu cười hỏi hắn. "Ngươi đi được chứ?"

"Ừm!" Tống Mặc gật đầu. "Đi được."

"Đi, ta dẫn ngươi đến chỗ này!" Đậu Chiêu cười đi về phía trước, nói. "Nếu ngươi cảm thấy mệt thì cứ nói một tiếng." Ngữ khí hơi chậm lại, nói. "Đừng cố gắng chống đỡ, như vậy rất vô vị."

"Ta biết rồi!" Tống Mặc cười, cùng Đậu Chiêu đạp đá nhỏ qua sông.

Đậu Chiêu lanh lẹ trèo lên cây đào dại. Tống Mặc chẳng do dự, trèo lên theo.

Hắn nhìn thấy cánh đồng rộng mênh mông và hai thôn xóm, phía đông là điền trang của Đậu Chiêu, giữa thôn trang là căn nhà ngói xanh và một số nhà tranh xung quanh. Một còn lại thì trông rất lạ. Hai thôn xóm lớn nhỏ, bố cục tương tự, thậm chí hắn còn có thể nhìn thấy rõ những người nông dân đang làm ruộng và bóng người đi lại trong căn nhà ngói xanh kia.

Đậu Chiêu chỉ cho hắn thôn trang mà hắn cảm thấy lạ, cười nói: "Đó là điền trang của Lang gia. Người Lang gia rất ít khi đến đây, quản điền trang là một ông cụ gầy teo, ông ấy có một bà vợ rất béo, rất thích uống rượu, mỗi lần uống rượu lại đuổi chồng chạy quanh, ông ấy vừa chạy vừa mắng, mọi người trong điền trang đều chạy ra xem trò vui..."

Tống Mặc buồn cười.

Hắn như tưởng tượng được Đậu Chiêu khi còn nhỏ, mặt mày vui vẻ nằm bò trên cây xem vợ chồng bên Lang gia đánh nhau... Điều này như một dòng nước ấm chảy qua nội tâm lạnh lẽo của hắn, khiến lòng hắn ấm lại.

Thần sắc Đậu Chiêu lại đột nhiên trở nên thật nghiêm trọng. Nàng nhìn vào mắt Tống Mặc, trầm giọng nói: "Ta không biết vì sao lệnh tôn lại muốn hãm hại ngươi!"

Nụ cười của Tống Mặc cứng lại.

Đậu Chiêu quay đầu đi, lại nhìn chăm chú vào hai thôn trang trông có vẻ rất gần gũi kia.

"Chắc ngươi không biết mẫu thân ta đã treo cổ tử sát nhỉ?" Kiếp trước, nàng thường đứng đây nhìn ra hai thôn xóm đằng xa, kiếp này lại không có nhiều cơ hội như vậy. "Ta thường nghĩ, vì sao bà nhất định phải tự sát? Chẳng lẽ ta không đáng để bà ở lại sao? Trên đời này, ai sẽ đặt ta ở trong lòng? Có ai bất chấp sống chết bảo vệ ta? Chẳng lẽ ta chẳng bằng Lại Tam trong thôn sao? Ngày ngày nó bị mọi người bên ngoài bắt nạt nhưng mẫu thân nó lại coi nó như bảo bối..." Trong mắt nàng thoáng chút mờ mịt. "Có đôi khi ta suy nghĩ đến phát điên lên, lại chạy loạn trên núi để tỉnh táo lại... Có một năm, Tết Trung thu, tam bá phụ đưa cho ta một hộp bánh trung thu từ kinh thành, chẳng hiểu vì sao lòng ta rất rối loạn, đợi tam bá phụ đi rồi, ta liền chạy lên núi, ngẩng đầu lên thấy ba gốc đào dại... Lúc ấy ta mặc quần áo mới, như đứa trẻ trong thôn trèo lên cây, quần áo bị rách, lại nhìn thấy bên Lang gia có đôi vợ chồng đuổi đánh nhau..." Có lẽ là nhớ lại tình cảnh lúc ấy, khóe miệng Đậu Chiêu cong cong, sau đó chỉ vào căn nhà góc phía tây Lang gia, nói: "Trong căn nhà đó có hai cô nương, phụ thân các nàng cứ đến lúc rảnh rỗi là sẽ quẩy quang gánh đi khắp thông, lúc về nhà sẽ mang cho các nàng hai chiếc bánh nướng." Sau đó lại chỉ vào một căn nhà khác, "Nhà đó có bà mẹ chồng rất lợi hại, cô con dâu hơi chậm chạp một chút là sẽ bị mắng. Nhưng có một lần cô con dâu bị bệnh, bà lập tức vào tận trong thành tìm đại phu, còn hầm thuốc cho con dâu..." Đậu Chiêu nhìn Tống Mặc, ánh mắt sáng ngời, lấp lánh. "Ngươi xem, trên đời này không có gì là tốt hoàn toàn mà chỉ có tốt tương đối thôi, nếu biết nhiều về những người này, sẽ phát hiện, vẫn là tốt tương đối còn hơn không có gì nhiều!"

Nàng đang khuyên mình không cần canh cánh chuyện bị phụ thân hãm hại sao? Ánh mắt Tống Mặc có chút mơ hồ. Không biết vì sao Đậu Chiêu lại nói những lời này, hay là vì nàng để tâm đến mình.

"Ta chỉ là không quá tin tưởng phụ thân của mình." Giọng nói của Đậu Chiêu lúc cao lúc thấp rơi vào tai hắn. "Cho nên nghe nói Nghiêm tiên sinh và Từ Thanh bị người đuổi giết liền sai Đoạn Công Nghĩa và Trần Hiểu Phong vào kinh tìm hiểu tin tức. Nếu ngươi đúng như ta dự đoán, bị lệnh tôn hãm hại thì sẽ bắt tay giúp, nếu không có... coi như ta buồn lo vô cớ, làm điều thừa là được!"

Tống Mặc cười, nụ cười thật xót xa: "May mà nàng làm điều thừa, bằng không chỉ sợ ta sớm đã mất mạng rồi."

Đậu Chiêu không nói gì, nàng nhìn hai điền trang dưới chân núi.

Đã gần đến trưa, khói bếp lượn lờ dâng lên.

Tống Mặc nhìn theo ánh mắt Đậu Chiêu.

Đám phụ nhân đưa cơm tốp năm tốp ba chào nhau, cùng đi ra ngoài ruộng. Thôn xóm vốn tĩnh lặng vì tiếng cười này mà thêm phần náo nhiệt khiến người ta cảm thấy bừng bừng sức sống. Tống Mặc cảm thấy lòng mình cũng giống như thôn xóm này, trở nên yên tĩnh mà bừng sáng lên.

Hắn quay đầu nhìn Đậu Chiêu bên cạnh, nhẹ nhàng nói một tiếng, "Đa tạ."

"Đừng khách khí." Đậu Chiêu cười nói. "Ngươi sẽ phát hiện thời gian trôi rất nhanh, một khắc trước chuyện từng khiến ngươi đau khổ nhưng chỉ qua một khắc ngươi sẽ quên nó đi, thậm chí cả nỗi đau kia cũng sẽ tan biến."

Hạ Liễn đứng đằng xa nhìn Tống Mặc và Đậu Chiêu lại lo lắng: "Rốt cuộc thế tử gia và Đậu tứ tiểu thư định nói gì? Sao lại trèo lên cây?"

Trần Hạch nhớ lời cảnh cáo của Đậu Chiêu với mình rằng "Lần sau đừng dùng cớ này nữa" mà không khỏi mím môi. Chắc chắn Đậu tứ tiểu thư muốn nói với thế tử gia chuyện vì sao nàng lại phát hiện Anh Quốc công có ý đồ xấu với thế tử gia. Bởi vậy mà hắn có chút bất an, nói: "Có lẽ là có chuyện quan trọng, nói chuyện trên cây chắc chắn sẽ không bị ai nghe lén."

"Thế ư?" Hạ Liễn hồ nghi, "Sau núi này đến con muỗi còn chẳng bay lọt thì ai có thể nghe lén hai người nói chuyện chứ?"

Từ sau khi phủ Anh Quốc công xảy ra chuyện "đạo tặc cướp bóc", mặc kệ là Anh Quốc công hay thế tử gia, bên người đều mời thêm rất nhiều hộ vệ tài giỏi. Dù là đến Chân Định thì thế tử gia vẫn dẫn theo rất nhiều người.

Chương 166: Tốt Xấu

Tống Mặc thấy lời Đậu Chiêu nói rất có ý nghĩa.

Ngày bị phụ thân đánh gậy, một mình hắn nằm cô độc trên nền gạch trong phòng ấm của mẫu thân, lòng hắn như đã chết, rất hy vọng mở mắt ra sẽ thấy mọi sự chỉ là một giấc mộng mà thôi, phụ thân vẫn là người cha tuy hơi nhiều lời nhưng rất nghiêm khắc với hắn, đệ đệ vẫn là đứa em trai hơi yếu đuối nhưng tuyệt đối nghe lời hắn... Khoảnh khắc ấy, Tống Mặc cảm thấy cái chết cũng chỉ đến vậy mà thôi.

Nhưng hắn đã được Đậu Chiêu cứu.

Con trai của vú nuôi Trần Đào vì không muốn bán đứng hắn nên bị đánh chết, phụ tá và hộ vệ thân thiết của hắn thì bị đuổi giết... Hắn không thể không đứng lên đối chọi với phụ thân một cách chết lặng... Lúc ấy, hắn thấy sự đau khổ tột độ trên thế gian này cũng chỉ đến thế.

Nhưng rồi Đậu Chiêu đã phái hộ vệ chuyển thư tới tay hắn rất kịp thời.

Hắn không chỉ xác định lại lần nữa địa vị bản thân mà còn lấy được của hồi môn của mẫu thân, quyền quản lí Di Chí đường, kể cả bị chụp cái mũ "hiếu thuận" lên đầu hắn cũng có cách cạnh tranh với phụ thân.

Mỗi khi hắn thấy mình đi vào ngõ cụt lại nảy ra tình huống "liễu ám hoa minh"[1], xuất hiện lối thoát mới.

Tống Mặc nghĩ tới vẻ mặt của Đậu Chiêu lúc nói chuyện với hắn.

Nét cười nhạt dần từ sâu trong mắt, có chút thương cảm, có chút buồn bã, có chút tiếc nuối, có chút thở than... Nhưng rồi nàng cất giấu rất mau, trở lại vẻ rạng rỡ và lanh lợi nhìn ngắm khắp quanh như ban đầu, trông giống một người lữ khách lặn lội đường xa trong những đêm dài cô đơn tịch mịch, cuối cùng không chịu được những vất vả khi phải vượt muôn trùng sông núi nữa mà để lộ ra mấy phần mỏi mệt không thể che giấu.

Vừa cứng cỏi lại vừa mong manh, nhất thời khiến hắn đau lòng không thôi.

Một người tốt đẹp, tử tế như nàng mà cớ sao cuộc đời lại bất công với nàng đến thế!

Tống Mặc bỗng rất muốn gặp Ngụy Đình Du.

"Trần Hạch," Hắn gọi người, "Chúng ta lập tức về kinh."

"Ơ!" Trần Hạch ngỡ ngàng, "Ngài không về điền trang ở Đại Hưng ạ?"

"Ta đã đi bảy tám ngày rồi, cũng nên về thôi." Tống Mặc bình thản đáp, "Về tới kinh thành, ngươi hãy mang danh thiếp của ta tới phủ Tế Ninh hầu, ta có việc tìm Tế Ninh hầu."

Trần Hạch nghe xong bất giác trao đổi ánh mắt với Hạ Liễn.

Vốn Thế tử gia định ở lại Chân Định ba ngày, hôm nay mới là ngày thứ hai đã gấp gáp đòi về kinh, hơn nữa lại là sau khi gặp Đậu tứ tiểu thư... Mà Tế Ninh hầu chính là vị hôn phu của Đậu tứ tiểu thư!

Hạ Liễn bồn chồn lo lắng.

Vừa về tới Di Chí đường, hắn liền đi gặp Nghiêm Triều Khanh, mấy ngày qua ông ta ở nhà, báo với ông ta về nỗi băn khoăn của mình: "... Nếu bị Quốc công gia phát hiện sự dị thường thì gay to! Đậu tứ tiểu thư là cháu của Đậu các lão đấy."

Nghiêm Triều Khanh không biết Tống Mặc tới Chân Định gặp Đậu Chiêu, khi việc đến tai thì Tống Mặc đã xuất phát được mấy ngày, ông cũng cho rằng hiện giờ Tống Mặc không nên tiếp xúc nhiều với Đậu Chiêu, tránh bị phủ Anh quốc công tóm được đằng chuôi. Nay nghe Hạ Liễn nói thì càng thấy tình hình nghiêm trọng hơn.

Ông trầm ngâm: "Đậu tứ tiểu thư có ơn cứu mạng với Thế tử gia, Thế tử gia đích thân tới nhà để cảm tạ cũng là thể hiện sự tôn trọng với tiểu thư. Ngươi không cần thắc mắc, về sau để ý một chút là được. Nếu Thế tử gia đi thường xuyên quá thì chúng ta nhắc nhở người một câu vẫn chưa muộn."

Hạ Liễn nghe vậy thì yên tâm, ngồi kể Nghiêm Triều Khanh nghe mấy chuyện ở Chân Định rồi về phòng.

Nghiêm Triều Khanh thì đi đi lại lại trong phòng rất lâu rồi tới chỗ Tống Mặc.

Tống Mặc vừa rửa mặt mũi chân tay, đang ngồi trên sập cạnh cửa sổ nghe Vũ Di bẩm báo những chuyện xảy ra ở Di Chí đường mấy ngày vừa qua.

Sau khi phục hồi sức khỏe, Tùng La và Vũ Di được Tống Mặc giữ lại làm tùy tùng.

Thấy Nghiêm Triều Khanh tới, Vũ Di liền cười và cúi chào, nói xong xuôi mới hành lễ được.

Tống Mặc mời ông ta ngồi cùng, cười nói: "Đang định lát nữa đi chào Nghiêm tiên sinh, không ngờ Nghiêm tiên sinh lại tới đây trước." Nói rồi sai Vũ Di đi pha một ấm Bích Loa Xuân, "Mùa này uống Bích Loa Xuân là hợp nhất."

Nghiêm Triều Khanh cười cảm ơn, ngồi xuống đối diện Tống Mặc.

Vũ Di dâng trà rồi lặng lẽ lui xuống.

Nghiêm Triều Khanh nói: "Nói vậy là Thế tử gia đã biết hết rồi?" Lúc bước vào ông đã nghe được đoạn cuối.

Tống Mặc gật đầu, nói: "Ta nghe Vũ Di nói... phụ thân đã mời cho Thiên Ân hai lão nho ở Hàn Lâm viện tới nhà dạy học, đích thân giám sát việc học hành của đệ ấy."

Ngày xưa, hắn vừa về phủ là Tống Hàn sẽ ba chân bốn cẳng chạy tới, còn hôm nay, đến giờ vẫn không thấy bóng dáng đệ đệ đâu.

Nghiêm Triều Khanh do dự: "Ý của ngài là..."

Tống Mặc cười đáp: "Giờ ta thế này, nếu Thiên Ân được phụ thân yêu thích cũng chưa chắc là không tốt."

"Nhưng mà..." Cứ như hiện nay thì Tống Hàn và Tống Mặc chắc chắn sẽ bị chia cắt, mỗi người một lòng, nếu Anh quốc công có âm mưu, cố ý kích động thì e là lại xảy ra một màn huynh đệ tương tàn ở phủ Anh quốc công này.

"Chịu thôi." Tống Mặc nói, "Năm nay Thiên Ân mới mười tuổi, còn phụ thân có thể khua môi múa mép trước mặt Hoàng Thượng ít nhiều gì cũng nhờ công lao của tổ phụ để lại, ông không cần lo quá."

Lão Anh quốc công túc trí đa mưu, giỏi đoán ý bề trên, là một cánh tay đắc lực của Hoàng Thượng. Vì vậy mới có thể xin cho Tống Mặc thừa kế chức Chỉ huy Thiêm sự từ khi còn rất nhỏ. Tống Nghi Xuân kém xa Lão Anh quốc công, lại vướng Tống Mặc đằng trước, muốn cất nhắc Tống Hàn cũng cần có năng lực mới xong.

Nghiêm Triều Khanh vừa nghĩ liền hiểu, ông cười nói, "Đúng là tôi nghĩ nhiều quá rồi." Giờ mới nói ra ý đồ đến đây, "Tôi đang lo là sau khi mãn tang, ngài tròn mười sáu tuổi, sợ Quốc công gia sẽ nhúng tay vào hôn sự của ngài..."

Tưởng thị đã mất, bên phía Tưởng Mai Tôn thì người mất người lưu đày, Mai lão phu nhân cũng ở tận Hào Châu xa xôi, dù Tống Nghi Xuân có gây rắc rối trong việc định ra hôn sự của Tống Mặc thì cũng không có ai có khả năng ngăn cản kịp thời.

Tống Mặc cười lạnh: "Chỉ là một người phụ nữ trong nhà thôi mà, nếu nghe lời thì tốt, còn nếu hai lòng thì đuổi đi, để tự sinh tự diệt là xong."

Hai cha con giờ như nước với lửa, đó là việc duy nhất của hắn mà trước mắt phụ thân có thể can thiệp vào, phụ thân sẽ không bỏ qua dễ dàng vậy đâu. Tống Mặc đã xác định sẵn rồi, thê tử của hắn tuyệt sẽ không phải lương phối gì cả.

Nghiêm Triều Khanh nhìn khuôn mặt anh tuấn lãng tử của Tống Mặc, không khỏi thầm thở dài ngao ngán.

Tống Mặc đã chuẩn bị trước, cũng đã hạ quyết tâm, thấy nói tiếp về vấn đề này thật phí nước bọt nên chuyển đề tài: "Bên phụ thân có chuyện gì mới không?"

Từ khi thế cục ổn định, Tống Mặc đã suy ngẫm hết mọi chuyện mà vẫn không nghĩ ra lý do phụ thân phải hãm hại hắn.

Tuy đôi lúc vẫn nghĩ "giá mà Đậu Chiêu có thể nhìn ra vấn đề với sự tỉnh táo của người ngoài cuộc thì hay biết mấy", nhưng hắn không hề gửi gắm hy vọng ấy vào Đậu Chiêu, Gia Cát Lượng chỉ là một con rồng nằm[2] mà thông hiểu mọi sự trong thiên hạ cũng nhờ ông ấy kết giao với những danh sĩ có tài, thông cổ tường kim. Chuyện của phủ Anh quốc công chắc vẫn chưa đến mức trở thành đề tài đàm tiếu, mà Đậu Chiêu chưa tới kinh thành bao giờ thì sao biết được?

Tống Mặc tới gặp Đậu Chiêu để cảm ơn nàng là chính mà để chúc mừng và tặng quà cập kê là chủ yếu.

Nghiêm Triều Khanh cười gượng: "Lúc Định quốc công gặp chuyện không may, Quốc công gia lo liệu rất chu đáo, không hề qua loa..."

Tống Mặc càng nghĩ càng cảm thấy lý do cha mẹ cãi nhau chính là cái chết của các cữu cữu. Nghe Nghiêm Triều Khanh nói thì vừa thư thái vừa thất vọng, lẩm bẩm trong miệng: "Liệu có phải là vì có một số chuyện ngày xưa mà... trước kia mẫu thân không biết gì, sau lại lật lại vì cái chết của Đại cữu..."

Trong ấn tượng của Tống Mặc, trong thâm tâm Đại cữu hình như rất khinh thường phụ thân, như sợ phụ thân sẽ dạy hư mình. Đại cữu bận bịu lắm mà vẫn thường viết thư tay cho mình, quản chuyện học hành của mình, đến con trai của Đại cữu cũng không được đối xử thân thiết đến thế. Vì chuyện đó mà phụ thân rất bất mãn với Đại cữu.

Tống Mặc suy đoán, không đợi Nghiêm Triều Khanh nói đã cất lời: "Nếu thực sự ngày trước đã xảy ra chuyện gì đó thì có lẽ chỉ có thể tới hỏi Ngoại tổ mẫu thôi..."

Tống Mặc đánh rắn động cỏ làm cho Tống Nghi Xuân giết sạch những người từng dính líu tới vụ hãm hại Tống Mặc, đặc biệt là người từng hầu hạ Tưởng thị, mấy nha hoàn đó không còn ai sống sót.

Lời vừa dứt, hắn lại bàn với Nghiêm Triều Khanh: "Việc này có liên quan tới bí mật phủ Anh quốc công, e là phải nhờ ngài đích thân đi Hào Châu một chuyến rồi."

"Thế tử gia yên tâm, tôi sẽ về thu dọn đồ đạc ngay." Nghiêm Triều Khanh cũng là người nhanh nhẹn dứt khoát, "Đêm nay sẽ lên đường đi Hào Châu."

Phủ Anh quốc công xảy ra chuyện nhưng Tống Mặc không dám báo với Ngoại tổ mẫu. Bà tuổi đã cao, liên tiếp mất con trai, con trái, cháu trai, cháu gái, sao hắn nỡ lòng để bà buồn rầu lo lắng vì hắn? Nhưng Ngoại tổ mẫu cũng là người tinh nhanh lão luyện, không muốn bà nghi ngờ thì Nghiêm Triều Khanh là người thích hợp nhất .

Tống Mặc gọi Hạ Liễn tới, dặn hắn sắp xếp mấy hộ vệ võ công cao cường hộ tống Nghiêm Triều Khanh.

Hạ Liễn cung kính tuân lệnh.

Trần Hạch quay về phục mệnh: "Thế tử gia, Tế Ninh hầu nói hắn đang chịu tang, không tiện tiếp khách."

Ai nấy đều trầm mặt. Đang thời Ngụy Tấn, nào có mấy ai thủ hiếu đủ hai mươi bảy tháng được đâu, chỉ cần không vui thú suy đồi là được. Ngụy Đình Du làm vậy chứng tỏ là muốn phân rõ ranh giới với Tống Mặc.

Thật uổng phí lúc trước Tống Mặc đối đãi với hắn như huynh đệ, thấy hắn thích cưỡi ngựa bắn tên còn tặng cả Hồng Ngọc trong phủ cho hắn.

Tống Mặc có vẻ không ngạc nhiên. Xem ra, việc ở phủ Anh quốc công đã âm thầm lan truyền.

Ngụy Đình Du không có chủ kiến, không có bản lĩnh như vậy, sau này Đậu Chiêu gả cho hắn có khác gì phải cùng chịu uất ức với hắn?

Tống Mặc thầm lo cho Đậu Chiêu, nghĩ xem có nên tìm cơ hội gặp Ngụy Đình Du không.

Tuy là vì Đậu Chiêu, nhưng cứ nghĩ tới Ngụy Đình Du có điệu bộ "bùn loãng không trát được tường", hắn liền phiền lòng.

Tống Mặc đè nén cảm giác khó chịu trong lòng, dặn Trần Hạch: "Việc này để sau. Ngươi cứ để ý chiều hướng của Ngụy Đình Du giúp ta đã."

Lẽ nào Thế tử gia vẫn còn qua lại với Hầu gia phá gia chi sản đó hay sao?

Đám Trần Hạch biến sắc, chỉ có Nghiêm Triều Khanh chăm chú ngắm chén trà trong tay không biểu lộ gì ra mặt.

Mà ở phủ Tế Ninh hầu cách phủ Anh quốc công không xa, Ngụy Đình Du đang bị Điền thị Ngụy Đình Trân hôm nay về thăm nhà mẹ dạy dỗ: "... Ai khiến cậu hao tâm tổn sức vì việc nhà họ Tống? Chẳng lẽ giết Tống Mặc xong Tống Nghi Xuân lại đi đuổi theo sát hại cậu hay sao hả? Cậu sợ cái gì? Tống Mặc là loại người gì? Đến cha ruột còn đấu không lại hắn thì cậu là cái gì chứ mà dám từ chối không gặp hắn? Đầu óc cậu hỏng hết rồi à? Nếu không phải chị tình cờ phát hiện thì có phải cậu định tuyệt giao với Tống Mặc luôn không?"

===

[1] Trong tiếng Trung, thành ngữ "liễu ám hoa minh" là chỉ mắt nhìn thấy tình huống không còn đường tiến nữa, thì đột nhiên xuất hiện chuyển biến và hy vọng.

[2]Ngọa long: Ý chỉ người hiền tài mà chưa hiển lộ.  

Chương 167: Giết gà dọa khỉ

Ngụy Đình Trân nói làm Ngụy Đình Du đỏ mặt, bất mãn hét một tiếng "tỷ" rồi nói: "Tống Mặc và chúng ta vốn không đi cùng đường với nhau, nếu có thể từ lần này mà xa lánh hắn thì chưa hẳn là không tốt!"

"Cậu nói vớ vẩn gì đấy hả?" Ngụy Đình Trân bực bội dậm chân, "Tống Mặc là người mà cậu có thể chọc vào đấy à?"

Ngụy Đình Du không đồng ý, đáp lại: "Có cái gì mà chọc được vào hay không ạ? Nhân đáo vô cầu phẩm tự cao.[2] Đệ cũng chẳng có ý định nhờ cậy, lợi dụng gì hắn, việc gì phải nịnh nọt?" Nói xong liền sầm mặt, nói với Ngụy Đình Trân rằng: "Tỷ, tỷ cũng khuyên tỷ phu đi, sau này ít qua lại với Tống Mặc thôi, con người ấy rất nhẫn tâm... Hộ vệ trong nhà đấy chứ, có khi là những người ngày ngày chạm mặt chào hỏi hắn, thế mà nói giết là giết được, giết xong còn xếp đặt xác chết ngay ngắn giữa sân, ấy là việc người bình thường làm ra được hay sao? Đệ cũng biết là hắn rất lợi hại, tỷ muốn đệ đi bợ đỡ hắn hòng tìm được một việc tốt để làm sau khi mãn tang. Nhưng có một vài việc chúng ta không làm được đâu, nếu làm thì cả đời này sẽ mắc nợ người khác... Nếu hắn bảo đệ giúp hắn giết người thì tỷ nói thử xem, đệ có nên đi hay không? Chúng ta không chịu nổi một số khoản nợ đâu..."

Điền thị ở bên cạnh nghe vậy thì tái mặt, vội kéo tay con trai lại hỏi: "Xảy ra việc gì đấy? Cái gì mà giết với không giết? Liên quan gì tới con?" Nàng sốt ruột phát khóc, "Du nhi, con đừng dọa mẫu thân, rốt cuộc là xảy ra chuyện gì rồi? Liên quan gì tới tên Tống Mặc ấy? Con nợ hắn cái gì?"

"Mẫu thân" Ngụy Đình Trân vội ngồi xuống bên mẫu thân, nhẹ nhàng an ủi, "Không có gì cả đâu, không có gì, chỉ là ví dụ thôi." Vừa nói vừa lừ mắt với Ngụy Đình Du, ý bảo hắn mau cùng trấn an Điền thị, "Đệ đệ quan hệ khá tốt với Tống Mặc mà? Con chỉ bảo em nên thân thiết với Tống Mặc thôi..."

"Tỷ, tỷ đừng lừa mẫu thân nữa." Ngụy Đình Du nghe lời, ngồi xuống cạnh mẫu thân nhưng lại ngắt lời Ngụy Đình Trân mà nói với Điền thị rằng: "Mẫu thân, chuyện là thế này..."

Hắn kể lại hết với Điền thị từ việc Tống Nghi Xuân không thích con cả nên muốn đổi Thế tử, sai hộ vệ trong nhà giam giữ Tống Mặc, kết quả lại bị Tống Mặc phản kích giết sạch hộ vệ.

"... Mẫu thân nói đi, loại người đấy sao con có thể đi cùng được chứ?"

Điền thị nghe mà muốn ngất. Nàng nắm chặt tay con trai, các khớp đốt ngón tay trắng bệch, khào khào hỏi Ngụy Đình Trân: "Chuyện đó có thật không?"

Ngụy Đình Trân đành cúi mắt, khẽ đáp "Vâng".

"Đệ đệ con làm rất đúng." Điền thị nhìn con trai, ánh mắt hài lòng, "Gia đình mình tuy thất thế nhưng không thể vì muốn mưu cầu công việc mà vứt bỏ lương tâm, giúp Trụ làm điều xấu. Vậy thì có khác gì với đám nịnh thần, vương công quý tộc bên cạnh Hoàng Thượng đâu? Chúng ta không thể vì quyền thế mà đánh mất phẩm hạnh. Hơn nữa, gần gũi với người như Tống Mặc thì dù tạm thời có lợi nhưng về lâu dài thì không được gì cả, con nhìn xem, có kẻ nào lòng dạ độc ác lại có kết cục tử tế đâu? Nếu Tống Mặc đó gặp xui xẻo thì sẽ liên lụy tới đệ đệ con, đúng không?"

Rồi nói tiếp: "Về công việc của đệ đệ con, còn một năm nữa mới mãn tang, từ từ nghĩ cách cũng được. Chẳng phải còn tỷ phu nó nữa sao?"

"Đúng đó!" Ngụy Đình Du được mẫu thân khen ngợi thì không khỏi tự mãn, vênh mặt nói: "Nhà mình tuy nhìn lên chưa bằng ai nhưng nhìn xuống cũng chẳng ai bằng mình, không cần vì tìm việc mà rẻ rúng bản thân."

"Tốt, tốt, tốt!" Điền thị mỉm cười nhìn con trai, còn Ngụy Đình Trân thì dở khóc dở cười.

Ở hiền gặp lành, ở ác gặp dữ, điều ấy chỉ có trong kịch hát thôi mà?

Mấy năm nay, mình và Tông Diệu sống rất cẩn trọng đúng mực, vất vả lắm Tông Diệu mới được lập làm Thế tử. Nếu bảo Tông Diệu đi nhờ cậy người ta vì Ngụy Đình Du thì một là bao năm nay hắn hầu như không bước chân ra khỏi phủ Quốc công,không quen biết nhiều những nhà quý tộc nắm quyền hành trong tay, đệ đệ thì được thừa kế tước Tế Ninh hầu, nói thế nào cũng là một Hầu gia, Tông Diệu vốn không có năng lực cũng như thân phận đi cầu xin hộ đệ đệ; thứ hai là vì Tông Diệu trở thành Thế tử mà mẹ chồng đã không vui rồi, chẳng qua cha chồng khá nhường nhịn trong nhiều việc, nếu để mẹ chồng biết Tông Diệu ra mặt vì đệ đệ của vợ thì chắc chắn bà sẽ cho rằng Tông Diệu ngả về nhà vợ, sẽ làm ầm lên, lúc ấy cha chồng cũng chẳng thể ra mặt nói đỡ cho được.

Nhưng Tống Mặc thì khác. Hắn gây ra chuyện như vậy mà đến cha chồng mình khi nhắc đến hắn cũng rất nghiêm túc. Nếu đệ đệ được hắn ra mặt giúp đỡ thì người ta bởi e dè hung danh của hắn mà sẽ không dám làm việc bừa bãi qua loa.

Ngụy Đình Trân đang suy ngẫm thì nghe đệ đệ và mẫu thân bàn nhau: "Tống Mặc từng tặng con một con ngựa, để mai con đem trả lại cho hắn, nói là nhà mình nuôi không nổi..."

"Nên làm vậy." Điền thị đáp ngay, "Tốt nhất là tặng thêm mấy thứ nữa, coi như đáp tạ hắn trước kia đã hậu ái con..."

Ngụy Đình Trân quả thực không còn gì để nói.

"Mẫu thân!" Nàng tức muốn chửi thề, "Hồng Ngọc Tống phủ là con ngựa có tiếng ở kinh thành, không biết có bao nhiêu người đồng ý trả giá cao muốn mua về, thế mà Tống gia không bán mà đem tặng đệ đệ. Giờ đem trả lại Tống Mặc thế này thì khác gì tát vào mặt hắn trước mặt toàn bộ người ở kinh thành chứ? Mọi người cũng nói hắn rất độc ác còn gì, nếu hắn nổi cơn ngang ngược đến gây sự với đệ đệ thì chúng ta làm sao tránh được?"

Rồi quay ra giáo huấn Ngụy Đình Du: "Đệ đừng như đứa trẻ con nữa được không hả? Cái gì cũng cho là đương nhiên! Hiện giờ là lúc Tống Mặc đang gặp khó khăn, đệ còn bỏ đá xuống giếng, muốn hắn nghĩ thế nào hả?"

Ngụy Đình Du xoa đầu, nói với mẫu thân: "Cũng đúng nhỉ... Bây giờ mà xa lánh Tống Mặc đúng là không hay lắm..."

Ngụy Đình Trân thở phào. Đệ đệ của nàng tuy không có tâm cơ nhưng là người chân thành, có lòng hiệp nghĩa. Nàng đề nghị: "Tỷ thấy hay là đệ sai người mang bái thiếp qua nhà Tống Mặc, nói là hai hôm nay đệ có việc gấp, bận quá không gặp hắn được, hẹn hai hôm nữa gặp nhau được không? Sau này dần dần ít qua lại với hắn cũng chưa muộn."

Ngụy Đình Du gật gù, nghe lời Ngụy Đình Trân, cho người đi gửi bái thiếp cho Tống Mặc.

Ngụy Đình Trân nhân cơ hội dặn Ngụy Đình Du thêm: "Khi nói chuyện đệ phải để ý một chút, đừng thẳng thắn quá. Trước tiên cứ để việc này trôi qua đã, rồi sau nếu Tống Mặc lại tìm đệ thì tùy tình hình mà ứng xử là được. Nếu hắn không tìm tới đệ thì cũng không cần chủ động tìm hắn."

Nói cho cùng, nàng vẫn mong Ngụy Đình Du có thể giữ mối quan hệ với Tống Mặc.

Ngụy Đình Du thì không nghĩ nhiều, gật đầu đồng ý.

Tống Mặc nhận được bái thiếp của Ngụy Đình Du thì cười lạnh, nói với Vũ Di, người mang bái thiếp vào, rằng: "Thế thì hai ngày nữa gặp ở Thúy Trân Các."

Thúy Trân Các tọa lạc ngoài cửa Triêu Dương, là quán chay nổi tiếng nhất kinh thành.

Vũ Di đi truyền lời cho người hầu Ngụy gia.

Đến ngày hẹn gặp, Ngụy Đình Du mặc một bộ đồ Hàng Châu màu xanh (lá cây) tới Thúy Trân Các.

Một khắc sau, Tống Mặc mới đến. Hắn mặc chiếc áo vải tơ mịn màu xanh lam đậm, sắc mặt như ngọc, tuấn tú vô cùng, thần thái nhàn nhã. Đôi mắt Tống Mặc sáng như sao, lạnh như băng, sâu thẳm tĩnh lặng như một ao nước lạnh lẽo không gợn sóng. Ngụy Đình Du bỗng thấy trong lòng lạnh run, nụ cười cũng trở nên gượng gạo.

"Thế tử gia!" Hắn vô thức đứng dậy, cung kính hành lễ với Tống Mặc.

Tống Mặc điềm tĩnh ngồi xuống ghế chủ, quay sang nhìn Ngụy Đình Du, vuốt cằm, lạnh nhạt nói: "Ngồi đi!" Lập tức nắm thế chủ động.

Ngụy Đình Du không khỏi cẩn trọng hơn.

Tống Mặc lại không khách sáo với hắn, nói thẳng vào vấn đề: "Đầu tiên ngươi nói vì đang để tang nên không tiện đến gặp ta, ắt vì cảm thấy ta không đáng để ngươi qua lại. Sau lại phái người gửi thiếp cho ta, không biết điều gì đã làm ngươi đổi ý vậy?"

Hắn nói rất thản nhiên, giọng điệu bình tĩnh nhưng lại mang vẻ mỉa mai làm người ta xấu hổ.

Ngụy Đình Du chợt cúi đầu, lắp bắp: "Ngươi giết hại quá nhiều... Như thế không tốt... Ta đến đây cũng là muốn khuyên ngươi..."

Tống Mặc sững sờ. Hắn cứ tưởng Ngụy Đình Du ghẻ lạnh bởi sợ bị liên lụy phiền phức, chưa từng nghĩ là hắn lại nghi ngờ nhân phẩm của mình!

Ngụy Đình Du thấy Tống Mặc không lên tiếng, vẻ mặt vẫn ôn hòa, thi thoảng còn bày tỏ cảm xúc phụ họa lời hắn liền quên biến hết lời dặn của Ngụy Đình Trân, ngước lên nhìn Tống Mặc nói: "Ngươi xem, ngươi gây chuyện thế khiến cho cứ nhắc đến ngươi là ai ai cũng câm như hến, còn có người sợ sệt, nói thẳng sẽ không giao thiệp với ngươi nữa. Mọi người đều sống ở kinh thành, một người mà không có thân thích cũng chẳng có bạn bè, cô đơn một mình thì có nghĩa lý gì?"

Người này tuy không có não nhưng vẫn đơn thuần hiền lành. Đậu Chiêu gả cho hắn thì tuy không được thê bằng phu quý[3] nhưng không đến mức bị người ta khinh thường.

Tống Mặc chợt mỉm cười, nụ cười như băng tan để lộ phong cảnh núi non nghìn trùng khiến Ngụy Đình Du hơi ngạc nhiên.

Tống Mặc nói: "Ngươi nói đúng! Việc này ta thực sự cần phải suy ngẫm kỹ càng mới được." Rồi cầm ấm trà rót cho Ngụy Đình Du một chén, "Ta tìm ngươi thật ra là có việc, định hỏi xem ngươi có hứng thú không. Ngươi cũng biết Cố Ngọc nhỉ, gần đây Hoàng Thượng muốn đào kênh, hắn được giao cho mấy đoạn gồm Tế Ninh, Từ Châu, Bi Châu và Hoài Âm, người có muốn làm cùng không?"

Ngụy Đình Du sợ hãi.

Công việc kiểu này mà mấy người cùng được giao cho làm một đoạn đã giỏi giang lắm rồi, ấy thế mà Cố Ngọc lại nhận được những bốn đoạn!

"Việc này... cần bỏ ra bao nhiêu bạc?" Hắn toát mồ hôi lạnh, "Ta sợ không ứng ra nhiều bạc thế được... tham gia một phần nhỏ cũng không đủ... Mà Cố Ngọc lại không thiếu bạc... Ta còn đang để tang..." Ngụy Đình Du mâu thuẫn cực kỳ, cảm thấy đây là một cơ hội tốt, nhưng lại sợ bản thân không có năng lực nắm bắt.

"Có ai lại đích thân đến công trường giám sát đâu!" Tống Mặc cười nói, "Ngươi chỉ cần nói muốn tham gia hay không, nếu muốn thì cho quản sự đắc lực tới là được. Về bạc thì Hộ Bộ sẽ trích ra một phần, còn lao dịch tính một phần, không tốn kém lắm!"

Ngụy Đình Du nghe xong liền hưng phấn: "Thế thì tính cho ta một phần với!"

Tống Mặc cười cười.

Tiểu nhị mang đồ ăn lên.

Ngụy Đình Du hơi nôn nóng, nói: "Việc này ta phải thương lượng với tỷ tỷ đã, biết đâu còn phải mượn tỷ phu ít bạc để quay vòng..."

Tống Mặc dừng tay đũa, đáp: "Tạm thời đừng nói gì vội, việc cũng chưa đâu vào đâu cả..." Nói xong thì lại đổi ý, "Có điều, ngươi và tỷ tỷ của ngươi cứ bàn bạc với nhau cũng được."

Trong lòng lại nghĩ, đã tặng hắn một phần nhân tình, dứt khoát phải làm cho đến cùng, để vị phu nhân Thế tử phủ Cảnh quốc công đó nhúng một tay vào cũng tốt. Với tính cách của Ngụy thị, chắc chắn nàng ta sẽ ăn mảnh, lại có thể quản thúc Ngụy Đình Du, tránh để hắn gây chuyện.

Lòng hắn hiểu rõ cũng như đã suy tính cả rồi, nhưng không biết vì sao, cứ nghĩ tới việc gì Ngụy Đình Du cũng cần bàn với Ngụy Đình Trân thì hắn liền thấy khó chịu.

===

[1] Nguyên văn: "Động núi" – gốc từ thành ngữ "động núi dọa hổ", mình chọn câu tương tự cho dễ hiểu.

[2] "Sự năng tri túc tâm thường lạc/ Nhân đáo vô cầu phẩm tự cao" – Nghĩa: "Việc mà biết đâu là đủ thì lòng vui, Người mà không mong điều gì thì tự có phẩm hạnh cao".

[3] Vợ nhờ chồng, giống câu "mẫu bằng tử quý"...  

Chương 168: Công trình trị thủy

Ngụy Đình Du ra khỏi Thúy Trân các, đi thẳng đến phủ Cảnh Quốc công.

Ngụy Đình Trân nghe nói Tống Mặc mời Ngụy Đình Du tham gia đào kênh đào, như thấy miếng bánh từ trên trời rớt xuống, vui mừng vô cùng: "Chuyện này là thật sao? Tống Mặc nói với đệ thế nào? Nói cái gì? Cần bao nhiêu bạc? Chia cho đệ đoạn nào?" Đuổi hết nha hoàn trong phòng, kéo Ngụy Đình Du ngồi xuống giường bên cửa sổ.

Ngụy Đình Du kích động kể hết đoạn hội thoại của hai người cho Ngụy Đình Trân.

Ngụy Đình Trân bắt đầu suy tính.

Chuyện trị thủy do Bộ Công quyết định, tiền từ Bộ Hộ xuất ra, nhân lực là lao dịch các huyện, điều bọn họ có thể làm cũng chỉ là bỏ ra chút đá, cũng không quen làm ăn buôn bán đá, đương nhiên là phải tìm được thương nhân có thực lực mạnh mẽ, bốn khúc sông nhưng có trăm vạn người làm ăn, để cho thương nhân này ứng ra một ít, chắc hẳn sẽ có người tranh nhau đến vỡ đầu, nếu là e ngại chênh lệch trung gian, tuy rằng bớt đi chút tiền nhưng lại không cần lo lắng...

Nàng như đã nhìn thấy được bạc xếp hàng chảy vào túi mình, vì quá hưng phấn mà đứng lên: "Đệ đệ, chuyện này nhất định đệ phải làm. Chỉ cần có thể làm xong mối làm ăn này, về sau nhà chúng ta có tiền vốn, mặc kệ là mở cửa hàng hay là làm ăn lớn cũng có bạc rồi, đệ có trở mặt với Tống Mặc cũng chẳng quan trọng nữa..."

Nhắc tới chuyện này, như một gáo nước lạnh dội từ đầu xuống chân làm cho Ngụy Đình Du vốn đầy nhiệt huyết cũng tỉnh táo lại mấy phần: "Cái này... cũng không tốt đi? Qua sông rút ván, người ta cũng là có ý tốt muốn giúp đệ..."

"Chẳng phải đệ nói Tống Mặc kia tâm ngoan thủ lạt chẳng phải là người tốt sao? Ngụy Đình Trân bị Ngụy Đình Du bác bỏ, có chút mất mặt, không nhịn được mà quát: "Kia cũng là đệ nói, đây cũng là đệ nói, rốt cuộc đệ muốn sao?"

"Đệ, đệ... cũng không nói gì mà." Ngụy Đình Du lẩm bẩm, nhớ tới đôi mắt trong trẻo mà lạnh lùng của Tống Mặc, đột nhiên lòng run lên: "Nếu không, chúng ta đừng dây vào việc làm ăn này... Đệ nghe nói chuyện làm công trình trị thủy chỉ hơi sơ sẩy là sẽ bị dính vào án tham ô, không biết có bao nhiêu trọng thần triều đình vì chuyện này mà bị tước quan chém đầu... Quả thực không có gì tốt! Bắc không Cố Ngọc và Tống Mặc là người chẳng thiếu bạc, sao lại nghĩ tới việc kéo đệ nhập bọn..." Hắn càng nói càng cảm thấy mình đúng, ngữ khí cũng trở nên kiên định hẳn lên: "Chúng ta vẫn nên bớt qua lại với Tống Mặc thì hơn. Mẫu thân cũng nói, bình an mới là phúc. Không phải của chúng ta thì đừng cố cưỡng cầu..."

Lời Ngụy Đình Du nói cũng giảm nhiệt tình của Ngụy Đình Trân, nàng bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ chuyện này.

Đệ đệ nói không sai, chuyện người khác mong cũng không đến tay thì sao đột nhiên lại rơi xuống đầu đệ đệ.

Hoặc là bên đó đã xảy ra chuyện, Tống Mặc muốn tìm đệ đệ để chịu tiếng xấu thay cho người khác?

Nếu không như thế nào cũng nói không thông vì sao Tống Mặc lại chủ động kết gia với đệ đệ...

Nàng càng nghĩ càng cảm thấy chuyện này kỳ quái.

Chẳng lẽ Tống Mặc vừa mới kết giao với đệ đệ đã quyết định chủ ý này sao?

"Đệ nói rất đúng!" Ngụy Đình Trân cau mày nói với Ngụy Đình Du, "Chuyện này..." Nàng vốn định nói "Thôi bỏ đi" nhưng vừa nghĩ đến bạc như nước trút đổ vào túi tiền người khác thì lại đau lòng, nói ra miệng lại thành, "Chúng ta phải bàn bạc kĩ hơn... Tốt nhất là thương lượng với tỷ phu đệ... Còn đệ, cũng phải lặng lẽ tìm hiểu... Vạn nhất Tống Mặc kia chỉ là muốn giúp đỡ đệ thì sao? Chẳng phải chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội tốt ư! Cơ hội như vậy không nhiều... Qua lần này chắc gì còn có lần sau... Cẩn thận suy ngẫm..."

Thương lượng với tỷ phu. Ngụy Đình Du cảm thấy đúng đắn, vội giục Ngụy Đình Trân mời Trương Nguyên Minh đến.

Ngụy Đình Trân lại nảy ra chủ ý khác, cười nói: "Đệ vội gì chứ? Tỷ phu đệ đang tính toán sổ sách với quản gia. Chẳng phải Tống Mặc cũng nói rồi sao, việc này tám chữ chỉ có một nét, chẳng lẽ đệ muốn để mọi người cùng biết sao! Đương nhiên phải đợi tỷ phu đệ xong việc, ta mới nói lại với chàng." Lại dặn dò Ngụy Đình Du, "Chuyện này rất quan trọng, trăm ngàn lần đệ đừng nói với người khác, cho dù là với Uông Thanh Hải cũng phải giấu cho kĩ, biết chưa?"

"Cái này... có vẻ không ổn lắm?"

"Đệ đúng là đồ đầu gỗ." Uông gia chính là nhà tiếp quản việc xây dựng công trình trị thủy từ bộ Công, Uông Thanh Hải kia lại là người không giỏi giữ bí mật, nếu vô tình lỡ miệng, dựa vào sự khôn khéo của Uông Thanh Hoài, muốn chen một chân, chỉ sợ Tống Mặc và Cố Ngọc cũng phải hao tổn tâm trí. Nhưng điều này Ngụy Đình Trân không thể nói với Ngụy Đình Du được, hắn rất coi trọng bằng hữu.

Ngụy Đình Trân hít sâu một hơi rồi mới nói: "Nếu chuyện này thất bại thì lúc đó đệ ăn nói sao với Uông Thanh Hải? Người Uông gia coi đệ thế nào? Đệ có thể ổn trọng một chút được không?"

"Cũng đúng!" Ngụy Đình Du ngượng ngùng sờ sờ đầu, cam đoan với tỷ tỷ mấy câu, còn nói sẽ cố gắng, sẽ suy nghĩ cẩn thận, mắt thấy đã đến giờ ăn tối, hắn nhớ một mình mẫu thân ở nhà, từ chối lời mời của tỷ tỷ, trở về phủ Tế Ninh hầu."

Trương Nguyên Minh được phụ thân giữ lại ngoại viện dùng bữa, Ngụy Đình Trân ăn qua loa xong bữa, nằm trên giường suy nghĩ chuyện này.

Lúc nàng xuất giá, cha mẹ cố hết sức lực chuẩn bị của hồi môn một trăm hai mươi hòm, tuy trông rục rỡ nhưng lại không chống đỡ được bao lâu, trong các con dâu thì trụ cột của nàng là mỏng nhất, chỉ là nhân tình thế thái bình thường cũng đủ cho bọn họ lấy trứng chọi đá. Chuyện này nếu có thể thành công, nàng cũng không cần phải sầu não nữa. Nhưng nếu Tông Diệu biết chuyện này, chắc chắn sẽ nói cho cha chồng. Gấm lụa động lòng người, nếu cha chồng nhúng một tay vào thì làm gì còn chuyện tốt cho Ngụy gia? Vậy Ngụy Đình Du phải làm sao đây?

Ngụy Đình Trân quyết định không nói chuyện này cho Trương Nguyên Minh.

Mình chỉ cần để ý thì chắc gì đã không thăm dò được tin tức!

Đến lúc đó kiếm được tiền, tỷ đệ bọn họ chia đều, không, đệ đệ phần lớn nàng phần nhỏ. Nàng chỉ cần bạc để xã giao, phòng thân là được, còn lại đều có thể cho đệ đệ.

Ngụy Đình Trân lại nghĩ từ chuyện này đến chuyện hôn nhân của Ngụy Đình Du.

Vợ chồng vốn là một, nàng tát mặt Đậu Chiêu thì đệ đệ cũng mất mặt, đạo lý này nàng vẫn biết. Cho nên lúc trước đòi cưới Đậu Chiêu trong một trăm ngày, trên thực tế là nàng đang thăm dò địa vị của Đậu Chiêu trong Đậu gia.

Nhị thái phu nhân tự mình ra mặt từ chối đề nghị này, có thể thấy Đậu Chiêu rất được Đậu gia coi trọng.

Không biết Đậu Chiêu có bao nhiêu của hồi môn?

Nhà giàu như Đậu gia, nói thì dễ nghe nhưng vì nhiều con cháu, bạc chia đầu người lại rất ít, huống chi mẫu thân Đậu Chiêu qua đời sớm, kế mẫu Vương thị chắc gì đã toàn tâm toàn ý giúp đỡ Đậu Chiêu...

Nghĩ đến đây, nàng lại thở dài.

Lúc trước trao đổi canh thiếp với Đậu gia, phụ thân hẳn nên bàn bạc với nàng mới đúng.

Tuy Ngụy gia không dám gọi là cường thịnh nhưng gia sự đơn giản. Đệ đệ lại thuận lợi kế vị, muốn tìm người xuất thân, tướng mạo tốt làm vợ chắc gì đã là việc khó.

Nói tới nói lui, chỉ trách phụ thân lúc ấy đã quá vội vàng.

Ngụy Đình Trân thở dài có chút bất đắc dĩ, trong phòng đột nhiên truyền đến giọng nói của trượng phu: "Làm sao vậy? Mặt ủ mày chau." Hắn đã nghe nói Ngụy Đình Du tới, lại cười nói, "Có phải là Đình Du gây ra chuyện gì không?"

"Nó thì có chuyện gì được." Ngụy Đình Trân cười cười, nói cho qua: "Thiếp đang lo lắng vì việc sau này của nó khi đã đoạn tang."

Chuyện này Trương Minh Nguyên cũng bất lực.

Hắn nghĩ nghĩ, nói: "Hay là nhờ Tống Mặc giúp đỡ? Ta thấy Tống Mặc rất coi trọng cữu đệ."

Ngụy Đình Trân đem sự cố kỵ của Ngụy Đình Du nói cho Trương Nguyên Minh, cũng nói: "Đứa nhỏ này, chính là có chút ngốc nghếch."

Trương Nguyên Minh nghe xong cười nói: "Cữu đệ đúng là lo lắng nhiều rồi, nàng nghĩ mà xem, nếu Anh Quốc công kia chiếm đạo lý, chỉ sợ sớm đã đến trước mặt Hoàng thượng bẩm báo rồi, sao còn phải nén giận như thế? Nàng bảo đệ đệ đừng nghĩ nhiều. Tống Mặc vẫn rất đáng để kết giao."

Ngụy Đình Trân nghe xong mà mắt sáng lên.

Xem ra chuyện này có thể làm rồi.

Nàng như thấy bạc chảy cuồn cuộn vào túi của mình.

Ngụy Đình Trân không nhịn được mà tươi cười, tự tay pha trà cho Trương Nguyên Minh.

Di Chí đường trong phủ Anh Quốc công, Cố Ngọc lại tự tay pha trà cho Tống Mặc. Tống Mặc liền nhìn Cố Ngọc cợt nhả "Đa tạ!"

"Khỏi cần!" Cố Ngọc cười thoải mái rồi nói. "Ngươi thực sự định cho Ngụy Đình Du kia nhúng một tay sao? Chúng ta đâu thiếu bạc, Ngụy Đình Du cũng không phải là người được việc..."

"Ăn mảnh cũng không phải là thói quen tốt!" Tống Mặc cười nói. "Huống chi bạc trong thiên hạ đâu thể gom hết vào túi của mình được."

Cố Ngọc khó hiểu: "Nhưng ngươi đang cần có bạc..."

Tựa như hai nước giao chiến, lương thảo là điều kiện tiên quyết.

Tống Mặc đấu với Tống Nghi Xuân, không có bạc là không được.

Đây cũng là nguyên nhân vì sao Tống Mặc quyết định tham gia vào việc xây dựng công trình trị thủy.

"Cho hắn một phần nhỏ là được." Tống Mặc nói, "Coi như chúng ta chuẩn bị người để giao thiệp với bộ Công và bộ Hộ."

Cố Ngọc không nói gì thêm.

Tống Mặc liền hỏi hắn: "Ta giết hộ vệ của mình. Đám bạn chơi của ngươi có phải đều cảm thấy ta là người hung hãn?"

Cố Ngọc sửng sốt.

Tống Mặc cười nói: "Ngươi cứ nói thẳng đi, ta muốn nghe lời nói thật."

Cố Ngọc luôn luôn cho rằng Tống Mặc rất kiên cường.

Hắn gật gật đầu, nói: "Cũng không phải tất cả đều nghĩ vậy, có một số người chỉ cảm thấy ngạc nhiên thôi."

Tống Mặc "Ồ" một tiếng, thoáng ngẩn người.

Cố Ngọc hỏi hắn: "Làm sao vậy?"

"Không có gì." Tống Mặc hàm hồ đáp, trong đầu lại hiện lên khuông mặt trấn định của Đậu Chiêu. "Chỉ là hỏi vậy thôi." Trong lòng có một cảm xúc khác thường không thể ngăn cản nổi.

Hộ vệ của Đậu Chiêu từng tham dự chuyện này, Đậu Chiêu hẳn đã sớm biết tình cảnh lúc đó.

Nhưng từ đầu tới cuối nàng không hề kinh hãi, sợ sệt.

Nàng nghĩ thế nào?

Cảm thấy chuyện này thế nào?

Tống Mặc rất muốn hỏi Đậu Chiêu.

Mà Cố Ngọc sau khi chính thức lo liệu xong chuyện công trình trị thủy, hỏi Ngụy Đình Du một tiếng, bảo Ngụy Đình Du cầm chút bạc tượng trưng ra, tự mình đến tìm các tri hủ, huyện lệnh uống mấy ngày rồi mới định ra chuyện này, sau đó lại đến Từ Châu. Chờ Cố Ngọc trở về từ Giang Nam thì đã qua mùng 8 tháng chạp.

Hắn rửa mặt chải đầu rồi đến phủ Anh Quốc công.  

Chương 169: Người phụ tá

 Tống Mặc không ở nhà, Vũ Di báo với Cố Ngọc: "Mai phu nhân qua đời rồi!"

Cố Ngọc sửng sốt: "Sao Mai phu nhân lại mất? Dạo trước có nghe phong thanh gì đâu."

Ấn tượng của Cố Ngọc về Mai phu nhân là một bà lão khỏe mạnh minh mẫn, sao có thể nói mất là mất được. Hắn nhớ đến một lần Tống Mặc dẫn về Tưởng gia chơi, được Mai phu nhân chiêu đãi món bánh đậu xanh tự làm. Hắn và mấy người đám Hiệt Tú chơi đùa ồn ào, bà cũng chỉ ngồi dưới mái hiên cười hiền hậu nhìn họ, ánh mắt tràn đầy yêu thương, làm hắn thấy như được quay về hồi mẫu thân còn sống, là một đứa trẻ vô tư lự... Cả đời này, Cố Ngọc sẽ không bao giờ quên cảm giác ấm áp và vững dạ ấy.

Hắn khóc nói: "Sao lại ra nông nỗi này? Chuyện là như thế nào?" Cố Ngọc nghẹn ngào, mắt mờ đi vì khóc, "Sao Thiên Tứ ca chẳng nói gì với ta cả, nếu biết thì ta đã về nhanh hơn rồi..." Lòng Cố Ngọc đầy hối tiếc, lại hỏi Vũ Di: "Mai phu nhân qua đời từ bao giờ? Thiên Tứ ca đã đi bao lâu rồi?"

Vũ Di bị lây cảm xúc của hắn, cũng nước mắt vòng quanh, nức nở đáp: "Từ ngày Tưởng tam gia mất, Mai phu nhân đã khó ở rồi. Bà sợ Thế tử gia nhà chúng tôi và Nhị gia lo lắng nên bắt mọi người phải giấu, không được để lộ manh mối nào. Thi An lại không ở nhà nên cũng không biết gì. Nếu không phải mấy hôm trước Thế tử gia sốt ruột vì Mai phu nhân, phái Nghiêm tiên sinh mang thảo mộc và thuốc bổ tới thăm hỏi thì sợ rằng còn không biết Mai phu nhân đã ốm liệt giường vài ngày... Trước khi đi, Mai phu nhân chỉ kịp dặn dò Nghiêm tiên sinh một câu là nhớ chăm sóc Thế tử gia cho tốt thôi ạ..."

Cố Ngọc không nén lòng được.

Ngoài cửa vang tiếng bước chân gấp gáp.

"Đại ca đi Hào Châu chưa về à?"

Giọng trẻ con đầy vẻ lo lắng.

Hóa ra là Tống Hàn.

Cố Ngọc khá ngạc nhiên, hỏi ngay: "Vì sao Thiên Ân không về Hào Châu?"

Vũ Di cúi đầu khẽ đáp: "Quốc công gia bảo là đường xá xa xôi, Nhị gia còn nhiều bài tập chưa làm xong, Thế tử gia đi đại diện cho phủ Anh quốc công là được rồi."

Cố Ngọc không khỏi phẫn nộ, nói: "Mai phu nhân dù gì cũng là bà ngoại của Thiên Tứ ca và Thiên Ân cơ mà! Hèn gì, bá mẫu mất rồi nên định cắt đứt luôn huyết mạch này hay sao?"

Anh quốc công làm thế này quả là quá bạc bẽo.

Hắn vừa dứt lời thì Tống Hàn đã chạy vào tới nơi. Thấy Cố Ngọc, mắt Tống Hàn đỏ ửng lên, "Cố đại ca, huynh cũng đến tìm đại ca của đệ ạ?" Đôi mắt non nớt, hoảng hốt như nai con.

Cố Ngọc mềm lòng, không nỡ trách Tống Hàn, chỉ gật đầu đáp: "Huynh vừa đi Giang Nam về... ai ngờ Mai phu nhân lại qua đời."

Tống Hàn nước mắt như mưa: "Chẳng biết bao giờ đại ca mới về nhỉ? Đệ không được gặp bà ngoại lần cuối... Đệ rất nhớ mẹ..."

Cố Ngọc rưng rưng, an ủi Tống Hàn một cách vụng về: "Không sao đâu, Thiên Tứ ca sẽ về sớm thôi, Mai phu nhân cũng biết đệ có nhiều bài tập, sẽ không trách đệ đâu..."

Tống Hàn khóc òa lên.

Một hộ vệ cung kính đi vào, nói với Tống Hàn với vẻ nửa van nài nửa khó xử: "Nhị gia, Quốc công gia tìm cậu khắp nơi, cậu mau về nhà trên đi ạ! Nếu không, Quốc công gia trách tội thì tiểu nhân biết ăn nói thế nào..."

Tống Hàn lau nước mắt.

Cố Ngọc lại cáu kỉnh, cho hộ vệ đó một cái tát, quát tháo: "Mẹ nó, ở đây có chỗ cho ngươi chen mồm vào à?"

Hộ vệ nọ tên Lý Đại Thắng. Hắn được Tống Nghi Xuân phái tới chỗ Tống Hàn không chỉ vì lòng trung thành đối với ông ta mà còn nhờ hắn có thân thủ cao cường, làm việc linh hoạt. Tuy bất ngờ bị Cố Ngọc gây sự, nhưng Cố Ngọc chẳng qua mới theo thầy tập quyền cước vài năm, chân tay nhanh nhẹn hơn người ta một chút, chứ so với một hộ vệ đã tập võ từ nhỏ như hắn thì còn kém xa. Dựa vào võ nghệ của Lý Đại Thắng, muốn tránh Cố Ngọc thì rất dễ, nhưng chiêu của Cố Ngọc lại là ngón sở trường thường dùng, chưa đánh trật bao giờ, khiến Lý Đại Thắng ăn trọn.

Hắn ngạc nhiên nhìn Cố Ngọc.

Cố Ngọc lùi lại mấy bước, phất tay, hai tùy tùng đi theo hắn vụt đến trước mặt Lý Đại Thắng nhanh như chớp, một quyền đánh ra, tiếng gió rít như xé vải vang lên.

Lý Đại Thắng biến sắc, nghĩ tới tin đồn rằng hai hộ vệ đi theo Cố Ngọc là các cao thủ tuyệt đỉnh do Hoàng hậu nương nương ban cho hắn... Lý Đại Thắng vội lùi về sau, miệng thì gọi "Nhị gia" như cầu xin Tống Hàn, lại không dám phản kích toàn lực. Anh quốc công từng dặn hắn rằng không được sơ suất, đụng độ với người của Di Chí đường.

Cố Ngọc thì không buồn nhìn Tống Hàn, mặt mày lạnh lùng nhìn theo hai tùy tùng của mình. Hai người tùy tùng đó hiểu ý hắn, ra tay với Lý Đại Thắng không hề lưu tình.

Ánh mắt Tống Hàn trở nên u tối, ngập ngừng muốn nói.

Võ nghệ của Lý Đại Thắng vốn không bằng hai hộ vệ của Cố Ngọc, lại vì do dự nên lỡ tiên cơ, chỉ mấy hiệp đã bị người ta đánh cho ngã nhoài.

Cố Ngọc vẫn chưa vừa ý, to tiếng hò hét: "Ngươi là cái thá gì? Lại dám chỉ vào mũi ta nói năng! Các người đánh mạnh vào cho ta, đánh chết hắn đi, ta sẽ chịu tránh nhiệm."

Hai hộ vệ tiện thể tiếp tục đánh Lý Đại Thắng đã bầm dập mặt mũi, nhưng ra tay rõ ràng nhẹ nhàng hơn vừa nãy.

Có tiếng bước chân huyên náo vọng tới, người chưa thấy đã nghe tiếng: "Cố công tử, xin hãy nể mặt, hãy nể mặt chút ạ! Đều là Lý Đại Thắng không hiểu chuyện, gây sự với công tử, mong công tử hãy nể mặt Thế tử gia nhà chúng tôi, đừng chấp hắn làm gì..."

Phụ tá của Tống Nghi Xuân, Đào Khí Trọng, đang cuống cuồng chạy vào.

"Cố công tử!" Hắn cười hành lễ với Cố Ngọc.

Cố Ngọc vuốt cằm, tỏ ý "thôi, không thèm chấp ngươi", ra hiệu cho hai tùy tùng, họ liền đứng lùi sau lưng hắn.

"Ngươi đưa người về đi." Cố Ngọc tỏ vẻ bề trên rộng lượng nói, "Sau này nếu còn không hiểu quy củ ở đây thì đừng trách ta không nể tình."

"Đa tạ, đa tạ!" Đào Khí Trọng vội khom lưng vái chào, ra hiệu cho người đi theo đỡ Lý Đại Thắng, dắt tay Tống Hàn, trò chuyện mấy câu với Cố Ngọc.

Tống Hàn muốn giằng tay khỏi tay Đào Khí Trọng, lại bị hắn nắm chặt hơn, đành thôi giãy dụa.

Đào Khí Trọng đưa Tống Hàn và Lý Đại Thắng rời khỏi Di Chí đường.

Cố Ngọc dán mắt nhìn bàn tay Tống Hàn nằm gọn trong tay Đào Khí Trọng, mặt tối sầm.

* * *

Tống Mặc mau chóng biết chuyện xảy ra ở Di Chí đường. Hắn vén rèm xe, nhìn mãi ra ngoài không nói năng.

Ánh mắt Nghiêm Triều Khanh như lấp lánh. Họ đang trên đường tới Chân Định. Thế tử gia định đi gặp Đậu tứ tiểu thư ư?

Tống Mặc im lặng nhìn về phía thành xa, đến khi không thấy nữa mới hạ rèm, ngồi ngay ngắn, nói với Nghiêm Triều Khanh một cách bình thản: "Việc này về sau chắc sẽ phải phiền Nghiêm tiên sinh để tâm hơn."

Mai phu nhân đột ngột qua đời, họ vẫn chưa hỏi han được chuyện cũ của cha mẹ Tống Mặc.

Tưởng gia giờ đây toàn người già trẻ nhỏ, không có một ai có thể ra mặt quyết định, may mà Thi An cũng dày dặn kinh nghiệm lăn lộn ngoài giang hồ, ít nhất có thể bảo vệ an toàn cho phụ nữ và trẻ con ở Tưởng gia.

Nghiêm Triều Khanh kính cẩn đáp "vâng", rồi an ủi Tống Mặc: "Thế tử gia đừng lo, trên đời chẳng có bức tường nào kín gió hoàn toàn, chỉ cần chúng ta để ý thì sớm muộn cũng nghe ngóng được."

"Mong là vậy." Tống Mặc khẽ thở dài.

Hắn nhớ đến Đậu Chiêu. Không biết giờ này nàng đang làm gì?

Ngày đông có nắng ấm, chắc là nàng đang trồng hoa trong nhà hoa nhỉ? Hay là đang nghiêm nghị ngồi trên sập cạnh cửa, tính toán sổ sách với quản sự?

Nghĩ đến đây, hắn chợt mỉm cười, hỏi Nghiêm Triều Khanh: "Chỗ Cố Ngọc thế nào rồi?"

Nghiêm Triều Khanh cười toe toét: "Đúng là không ngờ Cố Ngọc lúc nổi loạn thì mạnh mẽ hơn người khác nhiều thế, còn lúc thật thà thì cũng thật thà hơn hẳn người ta... Mấy Lang trung ở bộ Công bị hắn nịnh cho không biết đâu mà lần, nói với La Vĩ, chủ quản bộ Công, thưa lên Hoàng Thượng xin phép đào con đường cũ phía Đông thành Khai Phong. Hoàng Thượng đã chuẩn tấu, bảo Cố Ngọc cứ tới gặp Công bộ Thượng thư, Trung cực điện Đại học sĩ[1] Mộc Xuyên mà bàn bạc việc đào kênh, về sau bên bộ Công có việc thì cứ tìm Cố công tử."

[1] Trung cực điện Đại học sĩ: chức quan có quyền hành tương đương Tể tướng.

"Ấy là việc kinh doanh của Uông gia." Tống Mặc nghe xong cũng cười, "Hắn hành động dũng cảm, kiên quyết, chúng ta phải cẩn thận."

"Vậy mới nói, Cố công tử nếu thật sự đứng ra thì cũng là một người được việc." Nghiêm Triều Khanh cười đáp, "Dạo này Cố công tử và Thế tử Duyên An hầu Uông Thanh Hoài đã bàn đến đoạn kênh sẽ đào, hắn định hợp tác với Uông Thanh Hoài."

Tống Mặc nhíu mày, thở than: "Cố Ngọc lớn thật rồi." Giọng nói yên tâm, có phần cảm khái, giống như nhìn một đứa trẻ ngơ ngơ ngác ngác rời khỏi vòng tay của cha mẹ.

Nghiêm Triều Khanh cười lớn.

Tống Mặc cũng cười theo, rồi vẻ mặt dần nghiêm nghị, ngẫm nghĩ hồi lâu, nói: "Năm năm nay Hoàng Hà đều làm Khai Phong vỡ đê, bộ Công mấy bận muốn tu sửa mà Hoàng Thượng chưa phê duyệt. Quốc khố cũng không dư dả, Hoàng Thượng sao có thể vừa nạo vét Vận Hà lại vừa đào kênh Hoàng Hà. Việc lần này hẳn sẽ khiến các vị Các lão tranh cãi... Lương Kế Phương không đủ năng lực tác động hay dọa nạt các vị đại thần Nội các, rốt cuộc ai có thể thao túng ý kiến của Nội các đến giờ vẫn chưa ngã ngũ, chúng ta cần lưu ý nhiều hơn."

Nghiêm Triều Khanh kính cẩn gật đầu, đáp: "Thế tử gia, tôi muốn tiến cử một người."

Trước kia, Tống Mặc chỉ là Thế tử của phủ Anh quốc công, việc lớn đều do Anh quốc công lo liệu, ông chỉ cần hỗ trợ Tống Mặc chút là được. Còn nay, Tống Mặc và Anh quốc công bất hòa ra mặt, sự việc bỗng trở nên phức tạp hơn, một mình ông thì hơi vất vả.

Tống Mặc cũng có ý định bồi dưỡng một đội phụ tá, chỉ là chưa tìm được ai vừa ý, nghe nói vậy thì cười đáp: "Nghiêm tiên sinh cứ nói đi ạ."

"Người này họ Liệu, tên Thanh, tự Bích Phong, là cử nhân năm Quý Mão, đồng hương của tôi..."

Nghiêm Triều Khanh nói xong, Tống Mặc hơi thất thần.

Trần Khúc Thủy quả là một nhân tài, tiếc rằng Đậu Chiêu không thể thiếu ông ta bên cạnh. Ý nghĩ vừa nảy ra, Tống Mặc liền thu vén tâm tư, dỏng tai nghe Nghiêm Triều Khanh giới thiệu về Liệu Bích Phong.

Cùng lúc đó, Trần Khúc Thủy đang kể chuyện Tống gia với Đậu Chiêu: "... Người nhận ra tôi hơn nửa đều đã bị Tống Nghi Xuân thanh toán, chắc tôi cải trang thì sẽ không có ai nhận ra nữa."

"Không được!" Đậu Chiêu không do dự, phản đối đề nghị của Trần Khúc Thủy ngay lập tức, "Trước khi Tống Mặc chiếm được ưu thế tuyệt đối thì ông tuyệt không được lộ diện ở kinh thành. Sự việc này tôi sẽ giao cho Thôi Thập Tam, hiện hắn đã có Điền Phú Quý giúp đỡ, rất rảnh rỗi."

"Tiểu thư ơi," Trần Khúc Thủy mặt mày ngay thẳng, nghiêm túc nói, "Trong việc từ hôn Ngụy gia, chỗ phu nhân Thế tử phủ Cảnh quốc công là mấu chốt, tiểu thư cho rằng với độ tuổi của Thôi Thập Tam hắn có thể khui ra tâm tư của phu nhân Thế tử sao?"  

Chương 170: Xác định

Thôi Thập Tam trẻ người non dạ làm sao hiểu rõ lòng người bằng Trần Khúc Thủy đã trải qua bao cuộc bãi bể nương dâu, dày dặn kinh nghiệm. Huống chi, có những điều Đậu Chiêu chỉ có thể nói với Trần Khúc Thủy chứ không chia sẻ với Thôi Thập Tam được. Thôi Thập Tam mà biết, tổ mẫu ắt cũng biết.

Ngày trước, hôn sự với Ô gia không thành, lại từ chối Hà gia, nếu tiếp tục từ hôn với Ngụy gia, mà còn là nàng chủ động từ hôn... thì e là quá chấn động. Bởi từ đó trở đi, nàng sẽ không kết hôn, dù tổ mẫu có luôn yêu thương, thiên vị nàng thì ắt hẳn sẽ không đồng ý, nàng vốn là không dám để lộ chút phong thanh nào trước mặt tổ mẫu.

Nhưng nàng không muốn để Trần Khúc Thủy mạo hiểm vì mình.

"Việc này chưa vội." Đậu Chiêu trả lời qua loa, "Đến lúc đó hẵng tính, giờ vẫn còn sớm."

Trần Khúc Thủy đương nhiên hiểu tâm ý của Đậu Chiêu. Ông nghiêm mặt nói: "Tiểu thư, người định từ hôn với Ngụy gia thật sao?"

Đậu Chiêu từng nói chuyện này với ông, đính hôn với Ngụy gia chẳng qua là kế sách tạm thời. Nhưng ông phát hiện sau khi gặp Ngụy Đình Du, Đậu Chiêu có vẻ khoan dung khác thường đối với người này, mà nàng không phải người nghe lời một cách mù quáng... Có thể thấy ấn tượng của Đậu Chiêu về Ngụy Đình Du khá tốt.

Còn trong mắt Trần Khúc Thủy, Ngụy Đình Du tuy có tướng mạo anh tuấn, tính tình hào sảng trượng nghĩa nhưng lại không có chủ kiến. Nếu làm bạn thì tốt, nếu làm chồng thì đó lại thành nhược điểm chết người. Hắn đã có thể nghe theo ý vợ thì cũng có thể thay đổi ý kiến vì bạn bè quấy quả. Kẻ ba phải như vậy thực khiến người ta bất an.

Ngoài ra, Đậu Chiêu mà gả sang bên đấy có khi phải mang cả của hồi môn ra để nuôi cả phủ Tế Ninh hầu, người khác còn cảm thấy Đậu Chiêu trèo cao, dù là hữu danh vô thực.

Việc bà cô bên Ngụy phủ muốn trong vòng trăm ngày Đậu Chiêu phải gả đi chính là một ví dụ chứng minh!

Trừ tước Hầu ra thì những phương diện khác ở Ngụy Đình Du thực sự rất bình thường, không có gì đáng kể. Nhưng mọi việc trên đời vốn chỉ cần một người nguyện đánh một người nguyện thương, người ngoài tốt nhất đừng nhúng tay vào. Nếu Đậu Chiêu thích Ngụy Đình Du thì gả đi cũng chỉ là tổn thất chút tiền tài, mà với Đậu Chiêu số đó không đáng nói, mối hôn sự này cố gắng cũng coi như môn đăng hộ đối.

Ai ngờ được, lão Tế Ninh hầu qua đời đột ngột, Ngụy Đình Du phải thủ hiếu ba năm.

Tuy Đậu Chiêu nhờ ông đi hỏi thăm việc nhà họ Ngụy nhưng lại án binh bất động, thái độ lập lờ, làm ông không nhìn rõ được suy nghĩ thực sự của nàng.

"Tất nhiên là thật chứ.." Đậu Chiêu nói rất nghiêm túc, ánh mắt kiên định, "Tôi sẽ không lấy việc ấy ra làm trò đùa."

Trần Khúc Thủy gật đầu. Đậu Chiêu hạ quyết tâm là được rồi, ông cũng không cần nghĩ ngợi nhiều nữa. Dù lần này không đạt được mục đích, chỉ cần hai người đồng lòng thì sắt cũng mài thành kim, cố gắng hơn nữa là được.

Thêm vào đó, Đậu Chiêu còn sở hữu một nửa tài sản của Tây Đậu, lại có mình, Đoạn Công Nghĩa, Trần Hiểu Phong và những người khác giúp đỡ. Dựa vào gốc đại thụ Đậu gia này, dù cả đời không lấy chồng, cuộc sống cũng chưa chắc thua kém so với gả sang phủ Tế Ninh hầu đang xuống dốc, tội gì phải đi nhìn sắc mặt người nhà họ Ngụy để sống?

Cho dù thành thân, chỉ cần Ngụy gia phạm sai lầm, Đậu Chiêu tìm một người con nhà dòng dõi thư hương bình thường là được, lại có thể tự làm chủ, không hẳn là chuyện không hay.

Mà Đậu Thế Anh không có con trai nối dõi, giữ con gái lớn ở lại nhà và kén rể cũng là việc chính đáng... Bất kể chọn cách nào cũng tốt hơn gả sang phủ Tế Ninh hầu.

Trần Khúc Thủy cười nói: "Tiểu thư, người chờ tôi một lát." Nói rồi đi ra ngoài phòng.

Đậu Chiêu ngồi đợi ở sảnh đường, rất tò mò.

Chẳng bao lâu, Trần Khúc Thủy quay lại. Ông đội một chiếc mũ nỉ nửa cũ nửa mới, đứng cúi đầu khom lưng, người mặc chiếc áo bông cũ sờn, mắt nhìn thấp, hai tay chắp lại, trông y như một văn sĩ bất đắc chí khốn khổ, chẳng còn đâu cái vẻ nho nhã quắc thước ban nãy.

Đậu Chiêu há hốc mồm nhìn,

Trần Khúc Thủy đứng thẳng dậy, dáng vẻ lại sáng láng, tinh thần lại phấn chấn. Ông cười hỏi: "Thế nào? Tay nghề của tôi cũng không tệ chứ? Năm đó đi theo người ta mãi nghệ đầu đường nên học lỏm được. Đảm bảo người của phủ Anh quốc công sẽ không nhận ra tôi, kể cả nhận ra thì cũng sẽ nghĩ là sau khi rời khỏi phủ Anh quốc công, tôi đây không có cơm ăn áo mặc, lưu lạc đầu đường xó chợ, tuyệt sẽ không nghĩ tới chuyện lúc trước."

Đậu Chiêu không nhịn được cười, hỏi lại Trần Khúc Thủy: "Ngài có ý kiến gì?"

Trần Khúc Thủy biết Đậu Chiêu đã thỏa hiệp, cười đáp: "Tiểu thư đã có tính toán gì chưa?"

Đã giao phó việc này cho Trần Khúc Thủy, ắt nên chân thành thẳng thắn.

Đậu Chiêu cân nhắc câu chữ: "Ngụy Đình Trân là người tham lam, Kim ma ma và Lã ma ma đi theo nàng ta đều là người có thể bắt chuyện, họ lại bất hòa từ lâu. Nếu lợi dụng mâu thuẫn giữa hai người này, rồi tung tin đồn như bát tự của tôi và Ngụy Đình Du không hợp thì không cần mất nhiều công cũng đạt được mục đích."

"Kế rất hay." Trần Khúc Thủy nhìn Đậu Chiêu cười nói, không khỏi gật đầu tán thành.

Vậy là họ không cần bàn nhiều cũng thống nhất.

"Tôi sẽ sớm khởi hành tới kinh thành." Trần Khúc Thủy nói, "Mấy tháng nữa, Tế Ninh hầu sẽ mãn tang, nên tính toán trước một số việc." Có ông ở kinh thành, đảm bảo sẽ không để hỏng việc. Ông hắng giọng nói tiếp: "Chỉ là việc này dính líu tới đàn bà con gái nên tôi muốn mượn tiểu thư một người."

Đậu Chiêu cười hỏi: "Ông nói Tố Tâm à?"

Trần Khúc Thủy lắc đầu: "Tôi muốn hỏi Hồng Cô."

Đậu Chiêu ngẩn người.

Trần Khúc Thủy nói ngắn gọn: "Là vì Hồng Cô lớn tuổi, dễ bắt chuyện với mấy ma ma đó, lại thêm dáng vẻ thuần phác, càng dễ làm người ta tin tưởng. Nếu người nói chuyện trông quá tinh nhanh thì lại khiến người khác nghi ngờ." Nói trắng ra là thấy Hồng Cô là một bà nhà quê, mấy ma ma đó tự cho là mình hầu hạ ở phủ Hầu và phủ Quốc công thì tài trí hơn người, sẽ ít đề phòng Hồng Cô hơn, lại càng dễ bị mắc lừa.

"Nhưng phía Thôi thái thái..."

"Tiểu thư yên tâm ạ." Trần Khúc Thủy tự tin cười nói, "Tôi chỉ nhờ Hồng Cô nói giúp mấy câu ở thời điểm then chốt chứ đâu phải bắt bà ấy đi từ hôn."

Kể cả để lộ chút dấu vết, Ngụy Đình Trân mà biết mình tính kế với Ngụy Đình Du thì nàng ta thương yêu đệ đệ như vậy, chắc chắn có chết cũng từ hôn, chỉ có điều, khi ấy lỗi sai sẽ thuộc về phía mình, nói chung vẫn đạt được mục đích.

Đậu Chiêu không do dự, gật đầu đồng ý: "Vậy phiền Trần tiên sinh."

Trần Khúc Thủy nói thêm mấy câu khách sáo, cười nói bàn bạc với Đậu Chiêu một số chi tiết xong liền bắt tay vào chuẩn bị đồ đạc lên kinh.

Mấy hôm sau, tổ mẫu đã gọi Đậu Chiêu qua hỏi chuyện: "Trần tiên sinh đến đây, bảo là vài ngày nữa sẽ đến kinh thành để kiểm kê hàng hóa ở cửa hàng, nghĩ đến việc Ngụy gia sẽ mãn tang vào tháng Bảy nên muốn đưa cả Hồng Cô đi cùng để thăm hỏi Ngụy phu nhân. Rồi sau hai nhà cùng bàn hôn sự cũng có người chuyển lời. Bà sợ Hồng Cô không thành thạo nhưng Trần tiên sinh lại nói là Ngụy gia ở kinh thành đã lâu, từng gặp đủ loại người, càng là người thành thật càng thể hiện thành ý của chúng ta. Bà ngẫm thấy Trần tiên sinh nói cũng có lý nên đã đồng ý. Cháu xem còn điều gì cần dặn dò Hồng Cô thì nói một thể luôn."

Đậu Chiêu thấy áy náy, nói cảm ơn tổ mẫu rồi dặn Hồng Cô: "Có việc gì thì cứ nghe theo Trần tiên sinh là được."

Hồng Cô gật đầu lia lịa, lấy mấy bộ quần áo lụa Hàng Châu, Lô Châu cất dưới đáy rương sắp xếp gọn gàng rồi cùng đi với Trần Khúc Thủy.

Phạm Văn Thư và Thôi Thập Tam đã nhận được thư từ trước, cùng Điền Phú Quý ra hẳn ngoài cửa Triêu Dương đón Trần Khúc Thủy.

Trần Khúc Thủy gọi Phạm Văn Thư vào phòng, đóng cửa nói chuyện.

"Nói vậy thì tháng sau sẽ mừng thọ Duyên An hầu phải không?" Trần Khúc Thủy trầm ngâm.

Phạm Văn Thư gật đầu: "Uông gia gần đây chạy khắp nơi tìm lễ vật để chúc thọ cho Duyên An hầu." Hắn vốn xuất thân từ nghề buôn cổ vật, giờ vẫn giữ liên lạc với những người làm ở cửa hàng cũ nên khá rành tin tức kiểu này.

Trần Khúc Thủy liền hỏi "Lần trước ta bảo ngươi đi làm quen với người hầu của phu nhân Thế tử phủ Cảnh quốc công, đã có manh mối gì chưa?"

Phu nhân Thế tử phủ Cảnh quốc công chính là cô bên phủ Tế Ninh hầu, Tứ tiểu thư sắp gả qua đó, lấy lòng chị chồng tương lai qua người hầu thân cận của nàng ta chính là cách thức quen thuộc của dân làm ăn. Phạm Văn Thư không hề nghi ngờ, cười đáp: "Bao ma ma làm trong bếp nhà chúng ta chính là người do Kim ma ma bên cạnh phu nhân Thế tử phủ Cảnh quốc công giới thiệu tới đấy ạ."

Trần Khúc Thủy hài lòng, nói với Phạm Văn Thư: "Hồng Cô chẳng mấy khi mới đến kinh thành một chuyến, ta thấy hay là để Bao ma ma đó đưa Hồng Cô đi tham quan một vòng kinh thành nhỉ."

Phạm Văn Thư hiểu ý, gọi Bao ma ma đến dặn dò rồi thưởng cho mười lượng bạc, gọi một cỗ xe ngựa, bảo Bao ma ma dẫn Hồng Cô đi chơi.

Hồng Cô chưa từng thấy ở đâu náo nhiệt như thế, hai mắt nhìn khắp nơi đã đành, còn mua một đống túi lớn túi nhỏ đủ thứ, "Đây là mua cho Thôi di thái thái, đây là cho Tứ tiểu thư, đây là của đám nha đầu Tố Tâm, Tố Lan, Cam Lộ, Tố Quyên..." khiến Bao ma ma nhìn đỏ cả mắt, càng thêm nhiệt tình với Hồng Cô. Đến lúc Trần Khúc Thủy mua đồ xong xuôi, giao cho Hồng Cô mang tới phủ Tế Ninh hầu thăm hỏi Điền thị thì Bao ma ma chủ động xin đi cùng.

Mấy người Ngụy Đình Du và Cố Ngọc làm ăn rất thuận lợi, chỉ bỏ ra mấy nghìn lượng bạc mà ngay vụ đầu tiên đã thu hồi hết vốn. Điền thị tính toán, hoàn thành cả bốn khúc sông thì bọn họ có thể kiếm được mấy vạn lượng, tới lúc đó có thể tổ chức tiệc cưới cho Ngụy Đình Du thật hoành tráng lộng lẫy. Càng nghĩ càng thấy sung sướng thoải mái, tiền đồ xán lạn.

Nghe nói Đậu gia cho người đến vấn an, Điền thị vui mừng vô cùng, mau chóng cho người mời Hồng Cô vào. Thấy đó là một người đàn bà giản dị chất phác thì càng thêm vui vẻ, trò chuyện với Hồng Cô rất lâu rồi thưởng cho Hồng Cô một phong bao lớn, còn dặn các ma ma giữ Hồng Cô lại ăn cơm, xong xuôi mới cho về.

Ngụy Đình Trân nghe nói Đậu gia cho người đến gặp mẫu thân, nghĩ tới chuyện hai nhà sắp định ngày cưới hỏi thì sợ mẫu thân hồ đồ, đồng ý điều kiện gì đó của Đậu gia nên vội vã sang tận nơi hỏi rõ ngọn ngành

Điền thị thấy con gái lo lắng vô cớ thì cười nói: "Người ta chỉ là đến kinh thành làm việc, nhân tiện qua đây hỏi thăm thôi, con nghĩ nhiều rồi." Nói rồi bảo nha hoàn chọn hoa quả ngon mang lên.

Ma ma được Điền thị sai đi tiếp đãi Hồng Cô liền đánh mắt ra hiệu với Ngụy Đình Trân. Ngụy Đình Trân hiểu ý, liền tránh mắt mẫu thân, ra ngoài nói chuyện với ma ma đó.

"Phu nhân, ma ma bên Đậu gia đó là phụng lệnh của Thôi di thái thái ở Đậu gia đến kinh thành cùng Thất thái thái Đậu gia bàn bạc việc chuẩn bị của hồi môn cho Tứ tiểu thư."

Sắp xuất giá đến nơi mà ở Chân Định còn phái người đến kinh thành lo đồ cưới, chẳng lẽ trước kia mình nhìn nhầm, Đậu Chiêu ở Đậu gia vốn chỉ là cọng cỏ chẳng ai buồn quan tâm?