Thích Dã lang thang bên ngoài rất lâu, cho đến khi trời hoàn toàn tối om thì cậu mới bước vào khu nhà của mình.

Cuối cùng, cậu vẫn không ném những cái giá sắt đó đi, cuối cùng lại tìm đến một bãi phế liệu ven đường.

Mặc cả với ông chủ vài vòng, mười cái giá sắt bán được một đồng rưỡi, đủ mua khoảng một cân mì khô sắp hết hạn.

Túi có hai đồng xu bẩn thỉu, Thích Dã mở cửa vào nhà, mùi rượu ngập tràn khó chịu khiến mắt cay xè.

Cậu không kìm được nhắm mắt lại vài cái mới nhìn rõ tình hình trong nhà.

“Tới đây! Uống đi! Uống đi!” Nhà có thêm vài người đàn ông lạ mặt, có lẽ là bạn mới của Thích Tòng Phong. Đám đàn ông say rượu nằm la liệt trong phòng khách, chẳng màng gì đến Thích Dã vừa bước vào: “Rót đầy cho anh Thích đi! Rót đầy đi! Không đầy là coi thường người khác đấy!”

Thích Dã hít sâu một hơi.

Theo phản xạ cậu định quay đầu bỏ đi nhưng nhìn ra ngoài trời âm u tuyết rơi, cậu đành từ bỏ ý định.

Cuối cùng im lặng bước vào, khóa cửa lại.

Có lẽ không cần lo lắng quá, Thích Dã tự an ủi mình.

Có cái đám anh em tốt ở kia, Thích Tòng Phong bận uống rượu khoác lác, không có thời gian đánh đập cậu.

“Mày! Đi! Tao đang nói mày đấy!” Quả nhiên, Thích Tòng Phong say khướt nằm trên ghế sa lon chỉ vẫy tay, ra lệnh cho Thích Dã: “Dọn sạch bàn cho tao! Lau sạch vào! Đừng để dính tí bẩn nào.”

Trên bàn trà và bàn ăn lộn xộn đĩa bát và chai rượu đã dùng, nước canh và rượu sót lẫn với xương gà ăn kèm, dính đầy bàn, đã lạnh ngắt.

Thích Dã không nói gì, cẩn thận thu dọn chai rượu, lau sạch bàn rồi mang đĩa vào bếp.

Trên bếp ga có một nồi gang, cậu mở nắp ra, cơm trong đó đã bị lũ say xỉn múc sạch, chỉ còn vài miếng cơm cháy dính lại đáy nồi.

Thích Dã chẳng bất ngờ gì, không dùng đũa hay muôi mà lấy tay. Mất một lúc mới gạt hết cơm cháy ra.

Trong nhà không có sưởi, cơm cháy và nồi đều lạnh ngắt.

Nhưng cậu chẳng ghét bỏ gì, bỏ thẳng vào miệng. Vừa ăn vừa mở vòi nước rửa bát.

Trời đông lạnh giá, nước chảy ra từ vòi càng lạnh buốt.

Ban ngày Thích Tòng Phong đánh lung tung bằng giá sắt, tay Thích Dã đầy vết đỏ. Giờ nhúng trong nước, ban đầu là nhức nhối như kim châm, sau đó dần mất cảm giác.

Như một bộ phận giả không thuộc về mình.

Nhưng động tác tay Thích Dã không chậm lại chút nào, vì nước quá lạnh, chậm một chút sẽ đóng băng, kẹt chặt đĩa bát vào nhau.

Cậu rửa nhanh rồi dùng xỉ sắt chà nồi rồi trở về phòng ngủ của mình.

Căn nhà cũ này có hai phòng một phòng khách, Thích Tòng Phong chiếm phòng chính và phòng khách, Thích Dã ở phòng phụ không có ánh sáng.

Mặt sau ít nắng, để tiết kiệm điện nên cậu không bật đèn.

Khu chung cư cũ ánh sáng kém, đèn đường lờ mờ chiếu không vào phòng tầng cao, trong bóng tối càng lạnh buốt hơn.

“Uống! Uống! Anh Thích giỏi lắm!”

Nghe tiếng la hét của bọn say rượu trong phòng khách, Thích Dã vô thức đưa tay lên mặt để sưởi ấm, vừa nhấc tay lên, cậu chạm phải băng gạc trên má phải.

Cô gái băng bó rất cẩn thận, băng dán mềm mại và chắc chắn quanh vết thương.

Có lẽ là do thuốc hoặc vì cậu đã quen với đau đớn, không còn nhức nhối như lúc mới bị đánh.

Không thể dùng mặt để sưởi tay, Thích Dã dừng lại vài giây, hạ tay xuống, dùng sức xoa tay vào nhau, suy nghĩ ngày mai sẽ làm gì.

Điện thoại hỏng không thể thanh toán di động, bán khoai lang kiểu đó khó khăn. Nhưng còn 10 ngày nữa mới khai giảng, 10 ngày này Thích Dã không thể không làm gì.

Dù chỉ cầm túi đi nhặt rác bán phế liệu, 10 ngày cũng kiếm được khá tiền.

Thích Dã ngồi bên giường rất lâu, cho đến khi đám ma men không còn gào thét, hai tay bị xoa đỏ lên mới nghĩ ra kế hoạch ngày mai.

Thở phòng nhẹ nhõm, cậu nằm ngửa ra sau, mất khống chế rơi phịch xuống chiếc giường chỉ trải một lớp ga.

 Không chăn, không cởi giày, cứ vậy nhắm mắt ngủ luôn.

Bên ngoài cửa sổ mây dần tan, mặt trăng đêm đông sáng treo cao. Ánh trăng phản chiếu tuyết còn vương lạnh lẽo chiếu vào phòng.

Ánh trăng lạnh lẽo rọi vào gương mặt nhăn nhó đang ngủ say của cậu bé.

Hôm sau, trời vừa sáng Thích Dã đã thức dậy.

Đi về phía nam nơi tập trung nhiều phố buôn bán nhất, cậu gõ cửa từng cửa hàng dọc đường, hỏi xem họ có cần người làm thuê 10 ngày không.

Đương nhiên chỉ nhận được lời từ chối lịch sự và một số lời chế nhạo thô lỗ.

“Ý cậu là sao? Làm 10 ngày thôi à? Cậu tưởng tôi mở cửa hàng hay làm từ thiện?” Thích Dã rời khỏi một cửa hàng nữa, đi xa vẫn còn nghe chủ cửa hàng nói to với người khác: “Tôi bảo này bọn trẻ bây giờ nói dối cũng giống nhau! Làm thêm phải ít nhất cũng một tháng chứ! 10 ngày coi tôi như ngốc à!”

Thích Dã bình thản kéo áo khoác dày hơn, không cãi lại, chỉ đi nhanh hơn trong gió lạnh.

Cậu dành cả buổi sáng đi từ đầu đến cuối từng con phố. Không một cửa hàng nào chịu nhận cậu.

Thật ra cũng không có gì lạ, chỉ qua một đêm, vết thương trên mặt vẫn chưa lành, ngoài miếng dán băng gạc bắt mắt, còn nhiều vết bầm sâu cạn khác, chỉ cần nhìn là biết cậu gặp rắc rối.

Không ai muốn thuê một đứa trẻ gây phiền phức.

Rất nhanh Thích Dã đã đi hết các cửa hàng trên phố, chỉ còn một quán lẩu mới mở được vài ngày.

Quán lẩu ở vị trí đẹp ngã tư, từ trên xuống dưới chiếm tới 3 tầng. Thảm đỏ mới, nhân viên đứng cửa tươi cười tiêu chuẩn.

Thích Dã nhìn bộ đồng phục tinh tế của họ, rồi hạ mắt xuống chiếc áo khoác vải cotton hồng của mình, chỗ rách lộ ra chút bông vải cũ.

Dừng lại do dự vài mét, cuối cùng cũng bước tới.

Thà bị từ chối thêm lần nữa còn hơn, từ sáng đến giờ cậu đã quen rồi. 

“A, cậu bé…” Như đoán trước,quản lý nghe ý định của Thích Dã khi đến cảm thấy rất khó xử: “Xin lỗi, cháu quá nhỏ, ở chỗ chúng tôi không thuê trẻ nhỏ...”

Thích Dã gật đầu: “Vâng.”

Cậu cảm ơn quản lý, đang định ra về thì thấy đối phương vẫy tay về phía sau: “Anh Nam!”

“Anh Nam, có đứa trẻ muốn làm thuê 10 ngày.” Quản lý giải thích với người đàn ông vừa bước vào: “Anh xem chúng ta có thể nhận cậu ấy không?”

Anh Nam trông khoảng 30 tuổi, đầu tóc nhuộm xanh lá cây sáng chói mắt, miệng ngậm điếu thuốc, trông rất lêu lổng. Chỉ cần nhìn là biết đây là người đã quen với xã hội. - chương mới đăng tải sớm nhất tại 𝖙y𝖙

Anh ta không nhìn thẳng vào Thích Dã, chỉ liếc mắt qua: "Thằng nhỏ này à, mấy tuổi rồi?” Cách nói chuyện cũng rất thô lỗ.

Thích Dã chẳng để ý thái độ của anh Nam: "Mười lăm."

Cậu cố ý nói thêm hai tuổi, 13 tuổi thì quá nhỏ.

"Mười lăm? Mày tưởng anh Nam mù à?" Các chủ cửa hàng trước đó phản đối, nhưng anh Nam vừa nghe liền cười nhạt: Cút đi! Các người đừng xen vào!”

Thích Dã thoáng cứng đờ.

Không phải cậu bận tâm lời nói của anh Nam, chỉ là trong quán ấm áp. Bây giờ đúng giờ ăn trưa, bên trong nồi lẩu sôi sùng sục, bay hơi nóng bốc lên.

Đi lạnh gió lâu như vậy, cậu không khỏi thèm muốn chút ấm áp ngắn ngủi này.

Hoàn toàn không hy vọng vào quán lẩu, Thích Dã cũng không nản chí, xoay người định ra về.

"Này này này!" Chưa đi được vài bước, phía sau giọng nam trầm thêm hung dữ: "Tôi bảo cậu đi vào trong thay đồ, cậu định cút đi đâu?"

Do Hứa Kiến Đạt phải rời Tây Xuyên sớm, bữa ăn gia đình dự định vào ngày rằm tháng Giêng cũng phải dời lên trước.

Hai nhà Hứa Nguyện và Trần Nặc quan hệ tốt, dịp lễ Tết thường tụ họp. Đặc biệt khi Hứa Kiến Đạt trở về, thường sẽ dành thời gian đi ăn ngoài.

Hứa Nguyện ngồi bàn học, nghe tiếng Đào Thục Quân gọi điện thoại phàn nàn với Hứa Kiến Lệ ở phòng khách: "Chị đã nói mà, quá đột ngột, căn bản là chẳng chuẩn bị gì cả. Quán nào cũng đặt trước hết rồi, bây giờ bảo đi ăn tối ở đâu?"

Hứa Nguyện nhỏm dậy nghe ngóng động tĩnh, điện thoại đột nhiên rung lên, tin nhắn của Trần Nặc: "Yên tâm, hôm nay anh cũng đi."

Hứa Nguyện miễn cưỡng thả lỏng được một chút: "Được."

Sức khoẻ Trần Nặc yếu, Hứa Kiến Lệ thương con trai, thường không cho phép anh ấy ăn ngoài. Ngay cả bữa cơm gia đình tụ họp, cũng thường không cho Trần Nặc đi.

Có lẽ vì đây là lần đầu tiên trong năm nên bà ấy mới đồng ý cho Trần Nặc đi.

Có Trần Nặc, Hứa Nguyện không còn sợ nữa.

Cô không muốn ngồi một mình trên bàn ăn đối diện với người lớn trong nhà.

Đào Thục Quân nói chuyện với Hứa Kiến Lệ một hồi, cuối cùng hai chị em quyết định nơi ăn tối hôm nay.

"Hôm nay đi ăn lẩu. " Hứa Nguyện vừa đặt điện thoại xuống, Đào Thục Quân đẩy cửa bước vào: "Dì con nói mới khai trương quán lẩu Bắc Nam hay Bắc Bắc gì đó, đang khuyến mại."

Hứa Nguyện im lặng vài giây, gật đầu: "Con biết rồi."

Đây là lần đầu tiên Đào Thục Quân chủ động nói chuyện với Hứa Nguyện sau lần tức giận trên bàn ăn hôm qua.

Như chưa có chuyện gì xảy ra, bà không nhắc đến chuyện hôm qua giận chó đánh mèo lên người Hứa Nguyện, cũng không thể hiện hối hận nhưng Hứa Nguyện hiểu ý bà.

Trong mắt Đào Thục Quân, như vậy coi như xin lỗi, có thể gạch bỏ đi.

Hứa Kiến Đạt vẫn thờ ơ như thường lệ, nằm xem tivi trên ghế sa lon cho đến lúc ra ngoài mới về phòng thay đồ.

Nhà Hứa Nguyện gần trung tâm thương mại, đi bộ chỉ mất 10 phút nhưng Hứa Kiến Đạt vẫn lái xe.

Suốt đường, Hứa Nguyện im lặng nghe Đào Thục Quân và Hứa Kiến Đạt nói chuyện.

Họ dừng xe trước lẩu Bắc Nam, vào phòng riêng, nhà Hứa Kiến Lệ đã tới rồi.

Hôm nay Trần Nặc mặc áo len màu xám tro, da mặt càng trắng bệch, thấy Hứa Nguyện bước vào, vẫy tay: "Ngồi đây."

Hứa Nguyện vừa ngồi xuống, Hứa Kiến Lệ đưa máy tính bảng cho cô: "Dì và anh đã gọi món rồi, cháu chọn thêm vài món cháu thích đi."

Hứa Nguyện vô thức từ chối: "Không cần đâu ạ."

"Dì bảo con chọn thì chọn đi. " Đào Thục Quân đẩy cô một cái: "Đều là người nhà cả, ngại ngùng làm gì. Học anh trai đi, cởi mở tốt hơn."

Bị gọi tên đột ngột, Trần Nặc liếc Hứa Nguyện, đưa máy tính bảng cho cô: "Chọn đi."

Đào Thục Quân đang nhìn, Hứa Nguyện đành nhận lấy máy tính bảng.

Gia đình Hứa Kiện Lệ đã gọi hết món nổi tiếng của lẩu, Hứa Nguyện lướt qua, thấy không cần thêm gì, kéo xuống mục tráng miệng.

Vừa chọn món chè xoài, Đào Thục Quân cau mày: "Mùa này đâu có xoài, toàn hộp đó, đừng gọi món này."

Hứa Nguyện đành hủy món chè xoài.

Tránh những loại trái cây theo mùa, em do dự một lúc rồi chọn bánh socola.

"Socola ngoài tiệm hầu hết dùng dầu cacao, không tốt cho sức khỏe. Anh trai con không ăn được món này." Đào Thục Quân vẫn chưa hài lòng.

Trần Nặc lập tức nói: "Dì, cháu không ăn tráng miệng, em thích thì để em ăn."

Nhưng Đào Thục Quân lắc đầu: "Không được!"

Hứa Nguyện đành gỡ bỏ bánh socola.

Bỏ trái cây và bánh, mục tráng miệng không còn nhiều sự lựa chọn.

Do dự một lúc, Hứa Nguyện vẫn chưa quyết định được, có lẽ Đào Thục Quân đứng sau lưng mỏi chân, bắt đầu phàn nàn: "Không biết tính cách con học từ ai, chọn món ăn chỉ mất có vài phút mà..."

"Cha." Đào Thục Quân mới phàn nàn được nửa chừng, Trần Nặc đột ngột đứng dậy, nhìn về phía chủ vị trí: "Con và em đi chọn cá nhé? Để họ chọn, chọn không đúng thì phiền lắm."

Lẩu Bắc Nam có một điều đặc biệt là khách hàng có thể tự chọn cá.

Khách hàng có thể tự đi chọn hoặc nhờ phục vụ chọn giúp.

Trần Hàm đang nói chuyện với Hứa Kiến Đạt, hoàn toàn không nghe thấy Trần Nặc nói gì, vẫy tay thờ ơ: "Được rồi, biết rồi, cứ đi đi."

Hứa Nguyện đi theo Trần Nặc ra khỏi phòng, trước khi đóng cửa nghe thấy Đào Thục Quân nói chuyện với Hứa Kiến Lệ: “Trần Nặc nhà em còn bé mà đã hiểu chuyện, còn nhà chị thì lại nhát gan đến đồ ăn cũng không biết gọi.”

“Vậy mà con bé cũng không đưa chị gọi cho.” Sợ bị người lớn nghe thấy, đi xa một đoạn, Hứa Nguyện mới nói: “Em không gọi món thì bảo em nhát gan, lúc gọi món thì không cho gọi. Đây… đây không phải là đang bắt nạt em à?”

Hứa Nguyện ngoan ngoãn, bình thường không hay tức giận cũng chỉ trích cha mẹ không đúng trước mặt người khác. 

Hôm nay cô thật sự không còn gì để nói, vừa tủi thân vừa tức giận, tức giận đến mức mặt đỏ bừng lên, nói cũng nhanh hơn bình thường rất nhiều.

Trần Nặc vẫn như cũ. 

Hệ thống máy sưởi trong nhà hàng lẩu nóng hầm hập nhưng sắc mặt anh ấy vẫn tái nhợt như cũ, bình tĩnh nói: “Em nói những lời này bác gái nghe thấy lại tức giận.”

Hứa Nguyện ủ rũ: “Em không nói trước mặt.”

Cô hiểu rõ tính tình Đào Thục Quân, vừa rồi chỉ nói vài câu. Nếu nói thẳng trước mặt thì sẽ bị mắng.

Thấy Hứa Nguyện ủ rũ cúi đầu, Trần Nặc cười nói: “Được rồi, lần sau còn gặp chuyện này, trốn đi ra ngoài là được, đừng so đo với bọn họ.”

“Đi thôi.” Hỏi nhân viên phục vụ xong, anh ấy kéo Hứa Nguyện xuống tầng một: “Chúng ta đi chọn cá.”

“Hả?” Hứa Nguyện hơi bối rối, cô hỏi: "Thật sự đi chọn cá à?" Cô tưởng Trần Nặc chỉ tìm cớ.

Cô bé 13 tuổi, chẳng nghĩ ngợi gì phức tạp, tâm trạng thay đổi nhanh chóng. Chỉ một câu nói đơn giản, cô đã quên sự bực bội ban nãy.

Vậy nên Trần Nặc cười nhẹ: "Tất nhiên."

Trần Nặc hiểu rõ.

Ở ngoài lâu hơn một chút thì tỉ lệ bị mắng của Hứa Nguyện sẽ giảm đi.

…

Theo chỉ thị của anh Nam, quản lý tìm bộ đồng phục cho Thích Dã, sau đó là phân công việc cho cậu nhưng việc gì cũng nặng nhọc.

“Nếu không thì thế này.” Cuối cùng cô ấy phất tay: “Cậu không ra trước quầy được, sau bếp cũng đừng đi, phụ Tiểu Triệu bắt cá đi."

Thích Dã ừ một tiếng: "Được."

Theo đến chỗ bể cá của Tiểu Triệu.

Mới khai trương lại giảm giá nên lượng khách lớn, lẩu Bắc Nam chọn cá tươi sống, tầng một bên trái có vài hàng bể cá.

Tiểu Triệu hướng dẫn sơ qua cách phân biệt các loại cá, đặc điểm thịt và giá cả, rồi đưa Thích Dã lưới và xô nước, bảo cậu bắt đầu làm ngay.

Công việc này gần như không có độ khó.

Thích Dã chỉ lặp lại đơn giản việc bắt cá rồi lấy cá. Thỉnh thoảng giới thiệu với khách tự chọn cá.

Buổi chiều trôi qua nhanh chóng, chớp mắt đã tối.

Buổi tối khách đến nhà hàng lẩu tăng gấp đôi ban ngày, nhân viên bận rộn, Tiểu Triệu bị quản lý gọi vào bếp phụ.

Thích Dã một mình ở bể cá.

Cậu vừa cắm oxy vào bể, ngẩng đầu lên đã thấy Trần Nặc và Hứa Nguyện đi tới.

Cô bé không chú ý đến cậu, đang ngước nhìn trần nhà hoa văn rực rỡ, kiến trúc độc đáo - đây cũng là điểm nhấn của lẩu Bắc Nam, thiết kế nội thất đậm chất cá nhân thu hút nhiều bạn trẻ đến chụp ảnh check-in.

Bên cạnh, cậu trai nhắc nhở dịu dàng: "Đừng nhìn trần nhà nữa, phía trước có nước đọng dễ trượt ngã."

Thích Dã hơi nghiêng đầu.

Mặt cậu vẫn dán băng cá nhân, đây cũng là lý do chính quản lý không cho cậu phục vụ. Nhưng chiều nghỉ, cậu đã thay băng, vết thương trên má phải không còn đau nữa.

Theo kinh nghiệm, nếu không có thuốc mỡ cô cho, vết thương ít nhất cũng phải đau nhức cả tuần.

Thấy hai người càng lúc càng đến gần, Thích Dã đứng dậy.

Cậu không định chủ động chào Hứa Nguyện, dù sao cậu và cô chẳng quen biết gì.

Đi gần hơn, cô mới hạ mắt xuống: "Biết rồi, anh yên tâm đi, em không ngã đâu!"

Nói xong, cô liếc nhìn về phía Thích Dã.

Thích Dã đã chuẩn bị sẵn tâm lý Hứa Nguyện sẽ vui vẻ chào cậu trước, rồi cậu sẽ lịch sự gật đầu đáp lại. Nhưng cô vừa nhìn qua, ánh mắt chạm nhau, liền trợn tròn mắt kinh ngạc.

Vô cùng bất ngờ, cô nhìn chằm chằm cậu cả chục giây. Nháy mắt liên tục, ánh mắt lướt qua khuôn mặt dán băng của cậu, bộ đồng phục xanh lá cây, tạp dề đen chống nước, lưới và xô đặt bên cạnh.

Rồi cô túm lấy tay cậu trai bên cạnh.

Nhưng lại quay đầu trực tiếp chạy đi. 

Thích Dã không khỏi ngạc nhiên.

Chạy cái gì?

Hoàn toàn không hiểu lý do cô đột ngột chạy trốn, cậu hiếm khi lúng túng đứng tại chỗ.

Sững sờ một lúc, cậu nhanh chóng nghĩ đến hôm qua, khi cô nhìn thấy cái điện thoại hỏng của cậu, khuôn mặt đỏ bừng xấu hổ, ánh mắt lóng ngóng.

Thật ra... khóe miệng Thích Dã giật giật.

Chính cậu còn không thấy ngượng, sao cô lại xấu hổ trước chứ?